À la 88e minute d’un quart de finale verrouillé, le tir lointain de Pau Cubarsi a rebondi devant Senne Lammens. Le gardien belge de 24 ans, entré en jeu un quart d’heure plus tôt, n’a pu capter le ballon ; Mikel Merino a surgi pour pousser le cuir au fond et envoyer l’Espagne en demi-finale du Mondial 2026 (2-1).

La sortie prématurée de Thibaut Courtois, à la 71e minute, avait déjà glacé le SoFi Stadium de Los Angeles. Touché au quadriceps gauche sur un long dégagement, le portier du Real Madrid a tenté de poursuivre après la pause hydratation, mais l’entraîneur Rudi Garcia a préféré le remplacer, estimant qu’il n’était plus à 100 %. Courtois a quitté la pelouse en larmes, conscient que sa Coupe du monde basculait.

En zone mixte, le gardien titulaire a tenu à protéger son jeune remplaçant. « Je lui ai fait un gros câlin. C’est un grand gardien, on ne devient que plus fort après ça », a-t-il déclaré, repris par plusieurs médias européens et asiatiques. Courtois a confirmé qu’il souhaitait rester en jeu, ne ressentant la douleur que sur les frappes longues, mais a accepté la décision du coach. Le défenseur Brandon Mechele a lui aussi défendu Lammens, soulignant que le rebond était piégeux et que la défense aurait pu mieux suivre.

Déjà privée de Youri Tielemans (forfait de dernière minute) et d’Amadou Onana (blessé au genou), la Belgique avait pourtant égalisé par Charles De Ketelaere après l’ouverture du score de Fabian Ruiz. L’erreur de Lammens a mis fin au parcours des Diables Rouges, qui quittent le tournoi aux portes du dernier carré. L’Espagne, elle, retrouvera la France en demi-finale le 14 juillet à Dallas, dans une revanche de l’Euro 2024.