L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé le 6 juillet 2026 un calendrier resserré pour le retour américain sur la Lune : les premiers équipements de construction d’une base permanente seront envoyés dès 2027, et un atterrissage habité est visé pour la fin 2028. Côté chinois, une mission avec taïkonautes est attendue autour de 2029, réduisant l’écart à quelques mois seulement, selon les déclarations du responsable américain. Cette accélération ravive une rivalité spatiale que Pékin, officiellement, refuse de qualifier de compétition géopolitique, préférant mettre en avant sa coopération avec la Russie dans le projet de Station internationale de recherche lunaire (ILRS).

Pour préparer des séjours prolongés, la NASA va tester le comportement du feu en gravité lunaire. L’expérience FM2 (Flammability of Materials on the Moon), qui pourrait être lancée d’ici la fin de l’année, consiste à envoyer une chambre de combustion robotisée contenant quatre échantillons – coton, fibre de verre et tiges acryliques – et à les enflammer sur place. L’objectif est de combler les lacunes dans la connaissance de l’inflammabilité des matériaux en pesanteur réduite, un risque majeur pour les futurs équipages d’Artemis en route vers Mars. Les tests en microgravité menés jusqu’ici sur Terre ou à bord de la Station spatiale internationale n’ont pas suffi à établir des normes de sécurité fiables pour la surface lunaire.

Parallèlement, l’espace est mis au service de la sécurité terrestre. Une constellation de satellites nommée FireSat, dont les trois premiers exemplaires viennent d’être lancés depuis la base californienne de Vandenberg, promet une détection bien plus rapide des départs de feu. Capables de repérer des foyers de seulement 5 mètres de diamètre et de distinguer les feux couvants des flammes vives, ces satellites fourniront des images thermiques toutes les 20 minutes. Les données seront partagées avec les services de lutte contre les incendies en Californie, en Oregon, au Texas, en Australie et au Portugal, ainsi qu’avec un institut de recherche brésilien pour la surveillance du bassin amazonien. Financé par des fonds philanthropiques américains et construit par la société Muon Space, ce réseau à but non lucratif illustre le transfert des technologies spatiales vers la gestion des risques climatiques.

Les prochaines étapes sont rapprochées : les agences californiennes devraient recevoir les premières données FireSat dans les mois à venir, tandis que l’expérience lunaire FM2 pourrait décoller avant la fin de l’année. Les alunissages habités, américain et chinois, sont programmés pour 2028-2029. Ces échéances testeront la capacité des États à coopérer ou à rivaliser dans un environnement où les enjeux de sécurité, tant sur Terre que dans l’espace, se rejoignent.