En une semaine, deux missions spatiales asiatiques ont franchi des étapes décisives dans l’étude des astéroïdes géocroiseurs. La sonde japonaise Hayabusa2 a survolé Torifune le 5 juillet à une distance estimée à quelques centaines de mètres, tandis que l’engin chinois Tianwen-2 s’est approché le même jour à 20 kilomètres de l’astéroïde 2016 HO3, après un voyage de 400 jours. Ces manœuvres de précision, réalisées à des vitesses relatives de plusieurs kilomètres par seconde, démontrent des capacités de navigation fine essentielles pour de futures missions de déviation d’objets menaçants.

L’image en noir et blanc diffusée par l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) révèle un Torifune à la morphologie inattendue : une forme allongée en « bonhomme de neige » évoquant un corps binaire de contact, où deux masses rocheuses se seraient soudées. L’astéroïde, d’environ 800 mètres de long, appartient au type Sq, riche en silicates. La sonde, qui avait déjà rapporté sur Terre des échantillons de Ryugu en 2020, a également recueilli des données infrarouges et spectrométriques. Du côté chinois, l’Administration spatiale nationale a publié un cliché de 2016 HO3 montrant une surface grise et irrégulière. Les scientifiques chinois estiment désormais que l’objet mesure entre 20 et 30 mètres de diamètre, soit nettement moins que les 40 à 100 mètres avancés jusqu’ici, une révision qui influe sur les modèles de risque et les stratégies d’échantillonnage.

Ces avancées s’inscrivent dans un contexte de mobilisation internationale face au risque d’impact. La mission DART de la NASA a prouvé en 2022 la possibilité de modifier la trajectoire d’un astéroïde par collision, réduisant l’orbite de Dimorphos de 32 minutes. Les données structurelles et thermiques collectées par Hayabusa2 et Tianwen-2 alimenteront les simulations nécessaires pour évaluer l’efficacité d’une telle technique sur des corps de formes et de compositions variées. Pour le Japon, l’analyse des échantillons de Ryugu avait déjà offert des indices sur la genèse du système solaire ; la Chine, qui a rapporté des échantillons lunaires en 2024, prévoit de faire de même avec 2016 HO3, renforçant ainsi son programme de sciences planétaires.

Les prochaines semaines seront consacrées à la transmission et à l’analyse des données télémétriques. La JAXA doit encore confirmer la distance exacte du survol de Torifune, qui pourrait figurer parmi les plus proches jamais réalisés. Hayabusa2 poursuivra ensuite sa route vers l’astéroïde 1998 KY26, qu’elle devrait atteindre en 2031. Tianwen-2, après une phase d’observation détaillée, tentera de collecter des échantillons avant de les renvoyer sur Terre à une date non précisée. Ces succès illustrent la montée en puissance des capacités spatiales asiatiques, dans un domaine où la coopération internationale reste tributaire des équilibres géopolitiques, mais dont les retombées scientifiques sont universelles.