Au cœur des États-Unis, le stade de Kansas City a été le théâtre d’un scénario irrespirable lors de l’ultime journée du groupe J. L’Autriche et l’Algérie, qui savaient qu’un partage des points leur assurait la qualification, ont livré une rencontre d’une intensité folle, conclue par un nul 3-3 qui a éliminé l’Iran sur le fil. Dans les arrêts de jeu, un doublé de Riyad Mahrez semblait offrir la victoire à l’Algérie et condamner l’Autriche, mais une tête de Sasa Kalajdzic à la 96e minute a renversé la situation, suscitant des scènes de liesse chez les supporters autrichiens et la consternation du côté iranien.

Le match a pourtant connu une succession de rebondissements. L’Autriche avait ouvert le score par Marko Arnautovic, avant que l’Algérie n’égalise par Rafik Belghali juste avant la pause. Au retour des vestiaires, Marcel Sabitzer redonnait l’avantage aux siens, mais Mahrez répondait cinq minutes plus tard pour rétablir la parité. Alors que le jeu semblait s’éteindre, les dernières minutes ont offert un final haletant, repoussant les craintes d’un « biscotto » qui pesaient sur la rencontre – un terme repris par la presse italienne pour désigner un accord tacite entre les équipes.

L’issue de ce match a des répercussions contrastées selon les régions. La presse maghrébine célèbre la qualification des Fennecs et le leadership de Mahrez, tandis que les médias germanophones saluent la résilience de la sélection dirigée par Ralf Rangnick, qui retrouve les phases finales pour la première fois depuis 1982. En Iran, les commentateurs soulignent la cruauté du sort : Team Melli, invaincue mais avec trois nuls, espérait un faux pas autrichien ou algérien. La presse africaine note que l’Algérie devient la neuvième nation du continent à passer le premier tour, confirmant la montée en puissance du football africain.

Les seizièmes de finale placent désormais l’Autriche face au champion d’Europe espagnol à Los Angeles, un défi de taille, tandis que l’Algérie affrontera la Suisse à Vancouver, un adversaire abordable sur le papier. L’élimination de l’Iran rappelle les drames inhérents à la formule élargie de la compétition, qui favorise les scénarios à multiples inconnues. À Kansas City, le football a magistralement rappelé que rien n’est jamais écrit.