Le stade d’Arlington, au Texas, devient ce vendredi le théâtre d’un duel inédit à ce stade de la Coupe du monde. Pour la première fois de leur histoire, l’Australie et l’Égypte se disputent un billet pour les huitièmes de finale, un cap qu’aucune des deux nations n’a encore franchi. Les Pharaons, invaincus en phase de groupes, ont déjà brisé une malédiction en signant leur premier succès mondialiste face à la Nouvelle-Zélande (3-1). Les Socceroos, eux, misent sur une défense de fer et une jeunesse insouciante pour déjouer les pronostics.

Le parcours égyptien a été marqué par une résilience inattendue. Après des nuls contre la Belgique et l’Iran, l’équipe d’Hossam Hassan a validé son ticket pour les 16es de finale, une première en quatre participations. La presse du Caire souligne la portée symbolique de cette épopée : le pays n’avait plus gagné un match de Coupe du monde depuis 1934. Côté australien, la qualification s’est jouée sur un équilibre précaire – une victoire contre la Turquie, une défaite face aux États-Unis et un nul blanc contre le Paraguay – mais le sélectionneur Tony Popovic a bâti l’arrière-garde la plus hermétique du tournoi, avec seulement deux buts encaissés.

L’incertitude plane toutefois sur la présence de Mohamed Salah. Touché aux ischio-jambiers contre l’Iran, l’attaquant de 34 ans a repris l’entraînement de manière individualisée, mais son état reste un secret bien gardé. Les médias égyptiens oscillent entre optimisme prudent et ferveur nationale : Salah n’est pas qu’un buteur, il est une icône capable de détourner un million de voix lors d’une élection présidentielle. La presse australienne, elle, scrute chaque signe de faiblesse tout en reconnaissant que l’absence du « Roi » changerait radicalement la physionomie du match. En cas de forfait, le relais offensif reviendrait à Omar Marmoush, dont l’inefficacité au premier tour suscite des doutes.

Le choc promet une opposition de styles. L’Australie, qui présente l’effectif le plus jeune du tournoi (24,6 ans de moyenne), s’appuie sur un bloc compact et des transitions rapides. L’Égypte, plus expérimentée, cherchera à imposer son rythme par la technique de Mahmoud Trezeguet et les projections de Marmoush. Les deux camps ont aussi préparé l’éventualité d’une séance de tirs au but : Mile Jedinak, adjoint australien et spécialiste de l’exercice, a multiplié les répétitions, tandis que les Pharaons traînent une série de quatre échecs consécutifs dans cet exercice.

Le vainqueur affrontera l’Argentine, tenante du titre, ou le Cap-Vert en huitièmes de finale. Pour l’Australie, dernier représentant de la Confédération asiatique encore en lice, l’enjeu est aussi continental. Pour l’Égypte, il s’agit de prolonger un rêve que même les plus fervents supporters n’osaient imaginer il y a quelques semaines. Le coup d’envoi sera donné à 21 heures, heure du Caire, sous les yeux d’une diaspora égyptienne de Melbourne qui, malgré le décalage horaire, se rassemblera dès l’aube pour vibrer à l’unisson.