Le 5 juillet, la sonde japonaise Hayabusa2 a survolé l’astéroïde Torifune à seulement 800 mètres, l’un des passages les plus rapprochés jamais réalisés près d’un géocroiseur. La sonde a manœuvré de façon autonome pour éviter la collision, tout en photographiant la surface et en collectant des données infrarouges et spectrales à une vitesse relative de 5 km/s. La réussite immédiate a été confirmée par l’agence spatiale japonaise (JAXA).

L’objectif principal était de tester la capacité à contrôler finement une trajectoire à proximité d’un astéroïde, une technique clé pour d’éventuelles déviations futures. Les informations sur la géologie et la température de Torifune, rocheux et long de 800 mètres, compléteront la connaissance de la diversité des astéroïdes, après l’impact réussi de la Nasa sur Dimorphos en 2022.

Cette démonstration s’inscrit dans une mobilisation internationale. L’ONU a proclamé 2029 Année de la défense planétaire, alors qu’Apophis, un astéroïde de 340 mètres, passera à 25 000 km le 13 avril. Plusieurs missions l’attendront : japonaise (Destiny+), européenne (Ramses), américaine (Osiris-Apex) et chinoise (Start). En amont, la Nasa a ouvert un appel à volontaires pour une simulation d’isolement lunaire d’un an, destinée à préparer les équipages aux futures missions habitées.

Parallèlement, le 4 juillet, le satellite LINK de la start-up américaine Katalyst, bâti en neuf mois pour 30 millions de dollars, a été lancé pour secourir le télescope Swift, en orbite depuis 22 ans. Victime du freinage atmosphérique renforcé par l’activité solaire, il perd rapidement de l’altitude. LINK doit le capturer et le remorquer 240 km plus haut, lui offrant dix ans supplémentaires d’étude des sursauts gamma. Si elle réussit, cette première commerciale de maintenance robotisée non prévue initialement démontrera une capacité directement utile face à un astéroïde menaçant.

Les résultats du survol japonais seront présentés dans les jours à venir, tandis que LINK entame une approche de plusieurs semaines. Ces deux opérations repoussent les frontières de la navigation spatiale au service de la protection planétaire.