La disparition d’Alan Greenspan, le 22 juin à l’âge de 100 ans, a rouvert un débat transatlantique sur l’héritage de celui qui dirigea la Réserve fédérale américaine de 1987 à 2006. Figure tutélaire de la « Grande Modération », le banquier central a profondément remodelé la conduite de la politique monétaire, bien au-delà des États-Unis, en érigeant l’indépendance de l’institution en dogme et en imposant un style de communication cryptique – le « Greenspeak » – destiné à ne rien révéler tout en rassurant les marchés.

Au cœur de son legs figure le « Greenspan put », cette garantie implicite que la Fed interviendrait massivement pour soutenir les marchés après l’éclatement d’une bulle, sans jamais chercher à la prévenir. Cette doctrine, résumée par l’intéressé en 2002 – « identifier les bulles et contenir leur progression serait souhaitable, mais l’histoire incite à la prudence » – a structuré la réponse de la banque centrale aux crises à répétition : krach d’octobre 1987, bulle internet, puis crise des subprimes. Des commentateurs américains y voient la source directe de la Grande Récession de 2008, tandis que la presse économique européenne souligne le rôle permissif de taux d’intérêt durablement bas dans l’emballement du crédit immobilier.

Outre-Atlantique, la nécrologie du Wall Street Journal évoque un « mythe du Maestro », imputant à Greenspan la « grande manie du crédit » des années 2000. En Europe, l’économiste Charles Wyplosz, dans Le Temps, dresse un « bilan en demi-teinte », rappelant que l’ancien clarinettiste de la Juilliard School a aussi présidé avec succès la commission bipartisane qui sauva la Sécurité sociale en 1983. Mais c’est la question de l’indépendance de la Fed qui ressurgit aujourd’hui, alors que la confiance dans les institutions s’érode et que le président Trump s’apprête à nommer Kevin Warsh à la tête de la banque centrale.

Proche de Greenspan, Kevin Warsh partage sa réticence à contrer les bulles d’actifs par la politique monétaire, tout en critiquant l’expansion du bilan de la Fed après 2008. Son éventuelle confirmation laisse planer l’hypothèse d’un retour à une orthodoxie qui, en refusant d’agir préventivement, pourrait exposer l’économie mondiale à de nouveaux chocs financiers. La prochaine audition de Warsh au Congrès constituera un premier test de la capacité de la Fed à maintenir son cap technocratique dans un climat politique polarisé.