Plus de 160 000 ressortissants étrangers ont quitté l'Afrique du Sud depuis mars 2025, selon un décompte réalisé par l'AFP à partir des données de rapatriement fournies par plusieurs gouvernements africains. Des vagues de violence ciblant les migrants, accompagnées de menaces proférées par des groupes d'autodéfense, ont poussé ces départs massifs, faisant au moins quatre morts selon les autorités sud-africaines, un bilan que certains États d'origine considèrent sous-évalué.

Le Ghana, qui a déjà rapatrié 926 de ses citoyens, a annoncé l'envoi de vols supplémentaires pour un millier d'autres travailleurs, qualifiant cette opération de « phase finale » des évacuations. Le président ghanéen John Mahama a exhorté l'Union africaine à inscrire ces « attaques xénophobes » à son ordre du jour, accusant Pretoria de ne pas agir avec suffisamment de fermeté. D'autres pays comme le Zimbabwe, le Malawi ou le Mozambique ont également facilité le retour de leurs ressortissants.

Dans plusieurs régions agricoles et industrielles d'Afrique du Sud, le départ précipité de la main-d'œuvre étrangère provoque des pénuries. Des producteurs de canne à sucre du KwaZulu-Natal ou des exploitants viticoles du Cap signalent une chute brutale de la production, faute de travailleurs. Toutefois, les syndicats locaux contestent l'idée d'une dépendance inévitable à cette main-d'œuvre, dénonçant des pratiques patronales qui privilégient des migrants sans contrat formel et moins rémunérés, dans un pays où le chômage dépasse 33%.

Les observateurs en Afrique australe et en Europe relèvent que cette flambée de violence survient à quelques mois d'élections locales, dans un climat de frustration sociale alimenté par les inégalités et la faiblesse des services publics. Le mouvement March and March, fer de lance des manifestations anti-immigrés, affirme que le pays compterait jusqu'à 30 millions de clandestins — un chiffre réfuté par les statistiques officielles, qui en recensent trois millions. En Europe occidentale, où des débats similaires agitent les opinions publiques, ce phénomène illustre la tension croissante entre exigences de souveraineté nationale et réalités migratoires régionales.

Les rapatriements se poursuivent, tandis que Pretoria tente d'équilibrer la répression de l'immigration illégale et la reconnaissance des besoins sectoriels en main-d'œuvre étrangère. L'Union africaine, sollicitée par plusieurs capitales, ne s'est pas encore saisie officiellement de la question.