Le stade SoFi de Los Angeles accueille, dimanche 28 juin, un seizième de finale inattendu. L’Afrique du Sud, victorieuse de la Corée du Sud (1-0) lors de la dernière journée du groupe A, a arraché une qualification historique pour le tour à élimination directe, une première pour les « Bafana Bafana » depuis leur retour en phase finale en 2010. Dans les rues de Johannesburg et du Cap, des scènes de liesse ont salué ce but de Thapelo Maseko, l’attaquant de l’AEL Limassol, dont l’unique tir cadré du match a suffi à renverser le destin d’une équipe que l’on disait condamnée après une défaite inaugurale face au Mexique (0-2) et un nul arraché sur penalty contre la Tchéquie (1-1).

Le Canada, co-organisateur du tournoi, a lui aussi franchi un cap en terminant deuxième du groupe B, malgré une défaite contre la Suisse (1-2) qui l’a privé de la première place et d’un match à Vancouver. Les hommes de Jesse Marsch ont pourtant montré un visage offensif inédit : huit buts inscrits et vingt et un tirs cadrés en trois rencontres, soit dix de plus que lors de leurs deux précédentes participations réunies. Le carton 6-0 face au Qatar, premier succès canadien en Coupe du monde, a confirmé la montée en puissance d’une sélection qui s’appuie sur un noyau de joueurs évoluant en Europe, à l’image de Nathan Saliba (Anderlecht), impliqué sur trois réalisations.

L’incertitude plane toutefois sur la présence du capitaine canadien Alphonso Davies. Absent de toute la phase de groupes en raison d’une blessure aux ischio-jambiers contractée en mai avec le Bayern Munich, le latéral gauche a été annoncé « en forme et plus que prêt » par Marsch, qui avait déjà utilisé cet argument comme leurre tactique face à la Suisse. La presse nord-américaine souligne la prudence de l’encadrement, Davies lui-même reconnaissant avoir été freiné par son entraîneur alors qu’il souhaitait entrer en jeu plus tôt. Du côté sud-africain, l’effectif est au complet, et le technicien belge Hugo Broos, qui à 74 ans devient le plus vieil entraîneur à diriger un match éliminatoire de Coupe du monde, mise sur la continuité d’un groupe où huit joueurs évoluent dans le championnat local, entre Mamelodi Sundowns et Orlando Pirates.

Ce duel entre deux novices des phases finales revêt une dimension symbolique pour le football africain et nord-américain. L’Afrique du Sud, classée 60e au classement FIFA, n’avait plus goûté à un tel rendez-vous depuis son Mondial à domicile. Le Canada, 30e, dispute son premier match à élimination directe hors de ses frontières, une anomalie pour un pays hôte. Les deux sélections ne se sont affrontées qu’une fois, en amical en 2007, victoire sud-africaine 2-0. Le vainqueur de cette rencontre retrouvera à Houston le gagnant du choc Pays-Bas – Maroc, promesse d’un huitième de finale encore plus relevé pour celui qui poursuivra l’aventure.