“He esperado mucho tiempo. Los cuatro lo pasamos de maravilla. Quiero volver a ir… más rápido”. La frase brotó de los labios de Wally Funk a los 82 años, minutos después de descender del desierto tejano a bordo de la cápsula New Shepard, con el polvo aún pegado a su mono azul y la ingravidez todavía vibrando en sus huesos. Aquel 20 de julio de 2021, la mujer que había dedicado la vida a surcar los cielos tocaba por fin el borde negro del espacio, sesenta años después de que un panel de médicos y burócratas le cerrara la puerta por no ser hombre.

Funk falleció el miércoles en su apartamento de una residencia asistida en Grapevine, Texas, a los 87 años. Su cuidadora, la concejala Duff O’Dell, relató que la pionera había sufrido varias caídas recientes y una infección en la pierna que acabaron por debilitarla. “Se la llevó por delante”, dijo O’Dell, quien la acompañó hasta el último instante y la definió como “la persona más eternamente optimista” que jamás conoció. La noticia, confirmada por medios estadounidenses, europeos y asiáticos, desató una ola de homenajes que subrayan una trayectoria forjada a golpe de determinación.

A los 21 años, Funk era la más joven de las trece pilotos que superaron las mismas pruebas físicas y psicológicas que los astronautas del programa Mercury, los primeros estadounidenses en viajar al espacio. Aquel grupo, conocido como las Mercury 13, nunca recibió la autorización para volar: la NASA de los años sesenta no contemplaba mujeres en sus misiones. Desde la perspectiva de historiadores aeroespaciales en Estados Unidos, aquella exclusión no frenó a Funk, sino que la empujó a acumular hitos: primera instructora de vuelo femenina en una base militar estadounidense, primera mujer investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y primera inspectora de la Administración Federal de Aviación.

El vuelo suborbital con Blue Origin, en el que Jeff Bezos la invitó como “huésped de honor”, la convirtió en la persona de mayor edad en alcanzar el espacio, récord que luego arrebatarían el actor William Shatner y Ed Dwight, el primer candidato negro a astronauta de Estados Unidos, ambos con 90 años. Analistas culturales en América Latina y España observan en la figura de Funk un símbolo de perseverancia que trasciende fronteras: una mujer que transformó cada “no” en combustible y que, según el administrador de la NASA, Jared Isaacman, “nunca dejó de creer que un día llegaría al espacio”.

O’Dell recordó que “muchos, muchísimos hombres le dijeron: ‘No, tú no puedes hacer esto. No, tú no puedes hacer aquello’. Y ella jamás se enfadó. Simplemente se volvió más decidida”. Esa obstinación serena es la que resuena en la imagen final que la propia Funk eligió para sí misma: no la del récord, sino la de una mujer de 82 años que, recién aterrizada de las estrellas, ya soñaba con un segundo despegue, más rápido.