Investigadores de la Universidad de Minnesota presentaron SpudCell, un sistema celular sintético ensamblado a partir de componentes químicos no vivos que logra alimentarse, crecer, copiar su genoma y dividirse durante unas cinco generaciones. El prototipo, descrito en un manuscrito aún no revisado por pares, incorpora entre 150 y 200 moléculas y un genoma mínimo de 90.000 pares de bases repartido en siete plásmidos. A diferencia de las células naturales, no posee citoesqueleto: la división se produce por la acumulación de proteínas en la membrana hasta que la tensión mecánica la rompe. Los autores introdujeron una modificación genética que aceleró el crecimiento y la producción de descendencia, un comportamiento que vincula reproducción y selección en una población sintética.

El sistema depende de ribosomas externos de E. coli porque no puede fabricar los propios, y cada linaje se extingue tras cinco a diez ciclos. Kate Adamala, líder del proyecto, subrayó que la célula no es considerada viva: “La vida no es binaria; por eso dudo en llamarla viva”. Desde el Imperial College de Londres, el profesor Yuval Elani valoró el trabajo como “un verdadero avance en el esfuerzo por cuestionar si la química puede organizarse de forma tan convincente que empecemos a llamarla vida”. El equipo ha creado la iniciativa Biotic para estandarizar protocolos y poner el chasis celular a disposición de otros laboratorios.

En un desarrollo independiente, científicos de la Universidad de Washington en San Luis modificaron genéticamente anquilostomas de la especie Ancylostoma ceylanicum para que produzcan un fragmento de anticuerpo contra la tetrodotoxina, una neurotoxina letal sin antídoto. El estudio, publicado en Nature Communications, utilizó CRISPR-Cas9 sobre huevos del parásito mediante electroporación. Los gusanos modificados, introducidos en hámsters, liberaron el anticuerpo en la circulación de los animales, aunque la cantidad producida solo neutralizó alrededor del 20 % de la toxina en pruebas de laboratorio. Los investigadores, con financiación de DARPA, buscan optimizar la producción para que un número reducido de parásitos pueda funcionar como una “farmacia interna” continua para enfermedades crónicas.

Paralelamente, varias empresas biotecnológicas exploran la edición epigenética, una evolución de CRISPR que no corta el ADN sino que modula su lectura mediante marcadores químicos. Según reporta la revista Nature, los programas experimentales apuntan a silenciar o reactivar genes implicados en distrofias musculares hereditarias y en el colesterol alto, con la ventaja teórica de reducir mutaciones indeseadas y permitir intervenciones reversibles. Especialistas en regulación génica advierten que los marcadores epigenéticos controlan procesos complejos del desarrollo celular, por lo que la investigación avanza con cautela.

El próximo hito factual para SpudCell será la presentación del manuscrito a una revista con revisión por pares, mientras el equipo trabaja en consolidar los plásmidos en un genoma único y en dotar a la célula de la capacidad de fabricar sus propios ribosomas. En el caso de los anquilostomas modificados, el desafío inmediato es aumentar la estabilidad de los genes insertados y la dosis terapéutica secretada antes de considerar ensayos en humanos.