Una mujer de 76 años falleció la noche del viernes en Katy, Texas, después de que un vehículo Tesla Model 3 se saliera de la calzada y atravesara la fachada de ladrillo de su vivienda. Según el parte de la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, el conductor, Michael Butler, de 44 años, declaró a los investigadores que en el momento del siniestro el coche funcionaba con el sistema de asistencia a la conducción Autopilot.

La víctima, Martha Avila, se encontraba en una habitación delantera de la casa cuando el automóvil impactó contra la estructura a alta velocidad, tal como muestran las grabaciones de cámaras de vigilancia de vecinos. Fue trasladada en helicóptero medicalizado a un hospital cercano, donde se certificó su muerte. Su hija, Jennifer Barbour, relató a medios locales que encontró a su madre «bajo los escombros, aprisionada contra la pared por el frigorífico». El conductor, que resultó herido y fue hospitalizado, no presentaba signos de intoxicación etílica o por sustancias y colaboró con las autoridades, según el sheriff. Hasta el momento no se han presentado cargos.

La investigación, aún en curso, trata de determinar el grado de control que el conductor mantenía sobre el vehículo y si el sistema Autopilot estaba efectivamente activado. La compañía Tesla no ha respondido a las solicitudes de comentarios de varios medios. En su página web, el fabricante advierte que tanto el Autopilot como la capacidad de conducción autónoma total «están pensados para un conductor plenamente atento, con las manos en el volante y preparado para tomar el control en cualquier momento».

Este nuevo siniestro reaviva el escrutinio regulatorio sobre los sistemas de asistencia de Tesla. En 2023, la empresa retiró del mercado más de dos millones de vehículos después de que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) concluyera que las salvaguardas para mantener la atención del conductor eran insuficientes. Aquella medida se produjo tras una investigación abierta en 2021 por una serie de colisiones, algunas mortales, vinculadas al Autopilot. En 2024, Tesla alcanzó un acuerdo judicial en una demanda que atribuía a su software de asistencia la muerte de un hombre en California en 2018. Las autoridades del condado de Harris mantienen abierta la pesquisa y no han emitido conclusiones definitivas sobre las causas del accidente del viernes.