La composición química del cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercero detectado y el más brillante jamás observado, indica que se formó alrededor de una estrella antigua de baja metalicidad y tiene más del doble de la edad del Sol. Un equipo europeo, con el instrumento UVES del Very Large Telescope en Chile, midió proporciones inusualmente altas de isótopos de carbono y nitrógeno en las moléculas de cianuro de su coma, según publica Nature Astronomy. Es la primera caracterización isotópica de un cometa extrasolar y demuestra que estos cuerpos pueden preservar las condiciones químicas de sistemas planetarios mucho más primitivos que el nuestro.

Esa ventana al pasado remoto se amplía con otros hallazgos. Paleontólogos de la Universidad de Oklahoma dieron a conocer un crinoideo de 450 millones de años, Dendrocrinus simcoensis, que conserva los pies tubulares —estructuras blandas que casi nunca fosilizan— y permite inferir cómo se alimentaban estos equinodermos en los primeros arrecifes. En paralelo, un estudio sobre 226 especímenes fósiles y actuales, publicado en Current Biology, reubica a las tortugas dentro de los arcosaurios, el grupo que incluye cocodrilos y aves. La presencia de un hueso lateroesfenoides en el cráneo, un quinto metatarso en forma de gancho y un estribo flotante en el oído las aleja del Eunotosaurus, el reptil que durante décadas fue considerado su ancestro directo.

La mirada al cosmos temprano también se ha agudizado. El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea, identificó 31 nuevos cuásares en el universo primitivo, doce de ellos surgidos cuando el cosmos tenía apenas 770 millones de años y dos que datan de los primeros 670 millones de años, duplicando el censo de objetos tan antiguos. Estos núcleos galácticos activos, inmersos en galaxias polvorientas con intensa formación estelar, ofrecen pistas sobre el crecimiento de los agujeros negros supermasivos en la infancia del universo. En la Tierra, dos descubrimientos en el Cono Sur refuerzan la imagen de un Cretácico diverso: en la Patagonia argentina, el abelisáurido Koleken inakayali, de 69 millones de años, prueba que estos carnívoros bípedos se diversificaban justo antes de la extinción masiva, mientras que una vértebra de titanosaurio de 82 millones de años, hallada en la isla James Ross y reexaminada tras cuatro décadas, confirma que la Antártida estuvo cubierta de bosques templados y albergó grandes herbívoros.

El próximo salto instrumental vendrá con el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) en Chile, que permitirá analizar la composición de objetos interestelares más tenues, y con las siguientes campañas de Euclid, que seguirá escrutando el cielo profundo en busca de los primeros cuásares. En ambos casos, la combinación de nueva instrumentación y relectura de colecciones históricas está ampliando la cronología de lo vivo y lo inerte mucho más allá de lo que se consideraba posible.