Donald Trump abandonó Ankara el miércoles por la noche a bordo del antiguo Air Force One, en lugar del nuevo Boeing 747-8 obsequiado por Catar con el que había llegado a la cumbre de la OTAN. El mandatario realizó el trayecto hasta la base aérea de Mildenhall, en el Reino Unido, en la aeronave clásica de librea azul claro, y allí transbordó al jet catarí para completar el vuelo de regreso a Washington. La decisión, comunicada por el propio Trump en su red social como un gesto para que las tropas estadounidenses pudieran recorrer el nuevo avión, coincidió con la reanudación de las hostilidades entre Estados Unidos e Irán y con la adopción de medidas de seguridad inusuales durante el despegue desde Turquía.

Desde el entorno de la Casa Blanca se insistió en que el cambio no obedeció a fallos de seguridad. El director de comunicaciones, Steven Cheung, afirmó que la nueva aeronave es de última generación y cuenta con protocolos de seguridad de alto nivel, y añadió que se emplean distracción y despiste para proteger al presidente. Sin embargo, filtraciones recogidas por la prensa estadounidense indican que el Servicio Secreto recomendó la sustitución como medida de precaución ante la escalada con Teherán, no por una amenaza concreta. Legisladores demócratas y antiguos responsables de seguridad nacional ya habían advertido de que la conversión acelerada del avión catarí —completada en apenas diez meses por la empresa L3Harris— pudo dejar fuera sistemas de defensa antimisiles y capacidades de mando y control presentes en el VC-25A original.

El episodio reaviva el debate sobre la idoneidad del jet donado por la familia real catarí, valorado en unos 400 millones de dólares y cuya aceptación ha sido cuestionada por posibles conflictos de interés y riesgos de contrainteligencia. Según fuentes anónimas citadas por medios estadounidenses, la aeronave carece de algunos equipos para cegar misiles entrantes o desplegar señuelos, y no se han completado todas las pruebas de sus sistemas. La Fuerza Aérea estadounidense sostiene que el avión cumple los estándares presidenciales, pero reconoce que se excluyeron modificaciones de ingeniería altamente complejas para acelerar su entrada en servicio como puente hasta que Boeing entregue los nuevos Air Force One, previstos no antes de 2028.

La salida de Turquía se produjo horas después de que Estados Unidos lanzara nuevos ataques contra Irán en represalia por el hostigamiento a buques mercantes en el estrecho de Ormuz, y de que Trump declarara terminado el frágil alto el fuego. Irán, que comparte frontera con Turquía, respondió con misiles contra bases estadounidenses en Kuwait y Baréin. Durante el vuelo, se ordenó a los periodistas mantener cerradas las cortinillas de las ventanillas, y el transpondedor de la aeronave fue desactivado, prácticas reservadas a entornos de alto riesgo. El propio Trump reconoció ante la prensa que es el número uno en la lista de objetivos de Irán, aunque negó que el cambio de avión respondiera a un peligro inminente.