El Estadio BBVA de Monterrey fue testigo de un vuelco histórico. Sudáfrica, que llegó a la última jornada del Grupo A obligada a ganar, derrotó 1-0 a Corea del Sur con un zurdazo rasante de Thapelo Maseko al minuto 63. El extremo, asistido por el recién ingresado Tshepang Moremi, enganchó hacia adentro y batió al arquero Kim Seung-gyu junto al primer palo, desatando una celebración que resonó con fuerza entre la minoritaria pero ruidosa hinchada sudafricana. El tanto selló la primera clasificación de los Bafana Bafana a una ronda de eliminación directa en sus cuatro participaciones mundialistas, un logro que el técnico belga Hugo Broos calificó como “histórico” y fruto de cinco años de trabajo.

El partido había comenzado con un guion adverso para los africanos. A los dos minutos, un cabezazo del defensor del Bayern Múnich Kim Min-jae fue despejado en la línea por Aubrey Modiba, y poco después Lee Kang-in desperdició otra ocasión clara. Sin embargo, Sudáfrica se recompuso con un planteamiento táctico que, desde la óptica de Bruselas, Broos definió como “muy bueno” para cerrar los espacios a un rival que dominó la posesión pero careció de profundidad. La decisión del seleccionador surcoreano Hong Myung-bo de dejar en el banquillo a su capitán Son Heung-min —considerado por muchos analistas asiáticos como el mejor futbolista de la historia de su país— fue la nota táctica de la primera mitad, y aunque el delantero ingresó en el complemento junto a otros dos cambios, no logró alterar la inercia de un ataque que se estrelló una y otra vez contra la ordenada defensa sudafricana.

La jugada decisiva nació de una transición rápida por la izquierda, una de las vías que el equipo de Broos explotó durante todo el encuentro. Maseko, que ya había desperdiciado un mano a mano en el primer tiempo y un remate elevado al inicio del segundo, esta vez definió con precisión quirúrgica. A partir de ese momento, Sudáfrica se replegó con una línea de seis hombres en los minutos finales, despejando cada centro y cada balón detenido que los surcoreanos lanzaron con desesperación. El arquero Ronwen Williams, quien había revelado que utilizaron las críticas de la prensa como “energía” para luchar, intervino con seguridad en los escasos remates directos que llegaron a su arco.

El triunfo completa una remontada notable para una selección que había debutado con una derrota por 2-0 ante México, un partido en el que sufrió dos expulsiones y una sanción adicional de tres fechas para Themba Zwane. Medios sudafricanos recordaban que el equipo ni siquiera tenía asegurado el viaje al torneo diez días antes del inicio, debido a fallas administrativas y retrasos en las visas. Tras aquel traspié, el empate 1-1 contra República Checa mantuvo vivas sus opciones, y la victoria sobre Corea del Sur las concretó de manera definitiva. En la conferencia de prensa posterior, Broos aludió a “todas esas bocas grandes de las últimas semanas” que pedían cambios, y subrayó la conexión especial que ha construido con sus jugadores, a quienes considera “amigos”.

Con este resultado, México, que venció 3-0 a República Checa en el Estadio Azteca, se adueñó del Grupo A con puntaje perfecto (9 puntos). Sudáfrica finalizó segunda con 4 unidades y enfrentará a Canadá, uno de los coanfitriones, el domingo 28 de junio en Los Ángeles, en busca de un boleto a octavos de final. Corea del Sur, estancada en 3 puntos y con diferencia de gol de -1, deberá esperar la resolución de los otros grupos para saber si avanza como uno de los ocho mejores terceros, una situación que analistas en Seúl califican de “incierta”.