Portugal avanzó a los octavos de final del Mundial 2026 con una victoria por 2-1 sobre Croacia en Toronto que se definió en un cierre caótico y estuvo mediada por la tecnología. Cuando el reloj superaba los trece minutos de descuento, el defensa Josko Gvardiol empujó un balón a la red y desató la euforia croata, pero el VAR detectó un roce casi imperceptible de Igor Matanovic que habilitó un fuera de juego de Mario Pasalic en el inicio de la jugada. El árbitro noruego Espen Eskas anuló el tanto tras una revisión que se prolongó varios minutos, desatando la furia de la afición balcánica, que arrojó objetos al campo, y sellando la eliminación de la selección de Luka Modric.

El partido había sido un duelo de alta intensidad que cambió de dueño en cada tiempo. Croacia, que resistió el dominio inicial luso, golpeó primero al minuto 53 con un remate seco de Ivan Perisic tras un centro desviado. Portugal reaccionó con un disparo de Rafael Leão al travesaño y un gol anulado a Cristiano Ronaldo por fuera de juego, antes de que el propio capitán portugués igualara desde el punto penal a los 68 minutos, después de que el VAR advirtiera un agarrón de Nikola Vlasic sobre Renato Veiga en un córner. Con el 1-1, el encuentro se volvió un intercambio de golpes: Mateo Kovacic estrelló un balón en el poste, el arquero Diogo Costa realizó intervenciones decisivas y otro tanto croata de Petar Sucic fue invalidado por posición adelantada.

La figura de Ronaldo concentró buena parte de la atención. A sus 41 años y 147 días, se convirtió en el futbolista más veterano en marcar en una fase eliminatoria de un Mundial, y además rompió una sequía personal de casi dos décadas sin goles en cruces de este tipo. Fue sustituido visiblemente contrariado en el minuto 81, pero su reemplazante, Gonçalo Ramos, cabeceó a la red un centro preciso de Leao en el cuarto minuto del tiempo añadido para poner el 2-1. La prensa europea destacó la paradoja de que el tanto decisivo llegara sin el astro en el campo, mientras que analistas en América Latina subrayaron el carácter agónico de una clasificación que mantiene vivo el sueño de la generación dorada portuguesa.

El desenlace tuvo una carga emotiva adicional. Al cumplirse exactamente un año de la muerte en accidente de tráfico del delantero Diogo Jota, Ronaldo y sus compañeros posaron tras el pitido final con una camiseta con el dorsal 21 del exjugador del Liverpool. “Es increíble cómo son las cosas de la vida. Significa mucho para nosotros”, declaró el capitán, quien dedicó el triunfo a su antiguo compañero. En el otro extremo, Modric, a los 40 años, se despidió del torneo entre lágrimas y aplausos, cerrando probablemente su ciclo mundialista con la misma entereza que lo llevó a ser subcampeón en 2018 y tercero en 2022.

Portugal se medirá ahora a España en los octavos de final, en un duelo ibérico programado para el lunes en Dallas. El conjunto de Roberto Martínez, que había generado dudas en la fase de grupos, sobrevivió a una eliminatoria que la prensa internacional calificó como una de las más vibrantes del torneo, y llega al cruce con la necesidad de afinar su funcionamiento colectivo ante una Roja que llega lanzada tras golear 3-0 a Austria.