El último suspiro en Toronto transformó una noche de oficio en una cicatriz croata. Gonçalo Ramos cabeceó el 2-1 en el tiempo añadido, pero fue el fuera de juego detectado por el chip del balón lo que dejó sin empate a Josko Gvardiol y desató la tormenta. Con la eliminación, Luka Modric disparó contra el videoarbitraje: «Lo usan de forma selectiva, fijándose en el tamaño del equipo», declaró con el eco de la afición balcánica aún en la garganta.

La secuencia había empezado torcida para los lusos. Ivan Perisic adelantó a Croacia tras el descanso con un remate que silenció a la numerosa colonia portuguesa en Canadá. Portugal reaccionó desde el punto de penalti, donde Cristiano Ronaldo rompió una sequía de ocho partidos sin marcar en eliminatorias mundialistas. A los 68 minutos, con un disparo seco al centro, el capitán luso inscribió su nombre como el goleador más longevo en una fase de nocaut (41 años y 147 días) y, llorando, elevó al cielo una camiseta con el dorsal 21 de Diogo Jota, fallecido justo un año antes. «Ganamos por él, por nosotros y por todo el país», expresó Ronaldo, en un gesto que los analistas en Lisboa interpretan como la fusión entre la épica individual y el duelo colectivo.

Sin embargo, el relato de la victoria se enreda en la polémica. Cuando Gvardiol mandó a la red un centro que rozó imperceptiblemente a Mario Pasalic, los sensores del balón activaron una revisión de milímetros que los comentaristas de Zagreb tachan de «invisible para el ojo humano». Modric, que compartió abrazos con su excompañero Ronaldo antes y después del encuentro, resumió la frustración balcánica: «Merecíamos forzar la prórroga. Así es difícil». Desde la óptica de analistas en Madrid, la intervención tecnológica reabre el debate sobre la uniformidad de criterios en el torneo.

La decisión de Roberto Martínez de sustituir a Ronaldo en el minuto 81, con el empate aún en el marcador, inyecta otra variable. Mientras la prensa portuguesa debate si es necesario dosificar al astro, el gol de Ramos desde el banquillo confirma la profundidad de una plantilla que ya piensa en España. Rúben Neves, desafiante, recordó la final de la Nations League 2023: «Allí también metía miedo y les ganamos».

Portugal aterriza en Dallas con billete a octavos de final y una cita que la geografía futbolera devora: el lunes, frente a España, se reeditará un duelo ibérico que en los últimos años ha sido promesa de desgaste táctico y talento sin bridas.