En un estudio de Los Ángeles, en 1963, el silencio se rompió con un aplauso inusual. Acababan de grabar el tema principal de La Pantera Rosa y, según recordaría décadas después el saxofonista Plas Johnson, «todos aplaudieron, incluso los músicos de la sección de cuerdas. Y eso ya era mucho decir». Habían bastado apenas dos tomas para que aquella melodía furtiva, escrita por Henry Mancini a la medida del estilo ágil de Johnson, quedara impresa en celuloide y en la memoria colectiva.

Johnson falleció el 15 de julio en Granada Hills, Los Ángeles, a los 94 años, apenas seis días antes de cumplir 95. Hijo de un saxofonista profesional, había crecido en Donaldsonville, Luisiana, entre el jump-blues y el rhythm and blues. Su traslado a California en los años cincuenta lo convirtió en uno de los músicos de sesión más solicitados de la industria: su saxo tenor puede escucharse en grabaciones de Frank Sinatra, Nat “King” Cole, Ella Fitzgerald, Barbra Streisand, B.B. King o Marvin Gaye. Formó parte de The Wrecking Crew, el colectivo de instrumentistas angelinos que moldeó el sonido de cientos de discos sin que sus nombres aparecieran en las carátulas. En un documental de 2008, el propio Johnson denunció que a menudo ni cobraban ni recibían crédito: «Luego buscaban a unos chicos blancos en el instituto, los ponían de gira y los llamaban con el nombre del grupo».

La banda sonora de La Pantera Rosa, con aquel solo de saxo que se desliza antes de que irrumpa la sección de metales, obtuvo tres premios Grammy y una nominación al Óscar. El American Film Institute la sitúa entre las partituras cinematográficas más importantes de la historia. La interpretación de Johnson, que él mismo describía como capaz de «llevar la canción a otro nivel en ocho o doce compases», trascendió la película de Blake Edwards y la comicidad de Peter Sellers para convertirse en un estándar reconocible en cualquier rincón del planeta.

Durante quince años, Johnson fue parte de la banda del programa televisivo de Merv Griffin, pero su legado se ancla en esa melodía de sigilo y elegancia que sigue sonando como un guiño cómplice. Su muerte cierra una trayectoria de más de siete décadas, pero el eco de su saxo —ese que arrancó un aplauso de los violinistas— permanece suspendido en el imaginario del cine como una sombra alargada y felina.