El fútbol inglés despide a uno de sus dirigentes más controvertidos y decisivos. Ken Bates, quien adquirió el Chelsea en 1982 por el simbólico precio de una libra y asumió una deuda de 1,5 millones, falleció este sábado en Mónaco a los 94 años, rodeado de su esposa Suzannah y su familia. La noticia, confirmada por el club londinense, cierra el capítulo de un hombre que durante 22 años como presidente rescató a los Blues de la Segunda División y los encaminó hacia la élite europea.

Bates tomó las riendas de un Chelsea al borde de la desaparición, con el estadio de Stamford Bridge amenazado por promotores inmobiliarios. Desde la óptica de los aficionados londinenses, su mayor legado fue la creación del Chelsea Pitch Owners, una organización sin fines de lucro que blindó el terreno de juego y aseguró la permanencia del club en su histórico barrio. Bajo su gestión, el equipo regresó a la máxima categoría y rompió una sequía de 26 años sin títulos al conquistar la FA Cup en 1997 con Ruud Gullit en el banquillo, a la que siguieron la Copa de la Liga, la Recopa de Europa y otra FA Cup antes del cambio de siglo.

En 2003, Bates vendió el club al magnate ruso Roman Abramovich por 140 millones de libras, una operación que desde la prensa británica se calificó como el punto de inflexión hacia la época más gloriosa del Chelsea. Sin embargo, su estilo nunca abandonó la polémica: en sus días como propietario llegó a ser demandado por difamación tras llamar “parásitos” a un grupo de aficionados. Tras su salida de Stamford Bridge, tomó el control del Leeds United en 2005, donde vivió un ciclo de siete años marcado por el descenso administrativo a la tercera división —el primero en la historia del club— y un posterior resurgimiento que devolvió a los blancos a la Championship en 2010.

Las reacciones no se hicieron esperar. El Chelsea emitió un comunicado en el que destacó “la determinación de Ken para luchar por el club en los momentos difíciles y conducir al equipo hacia los trofeos”. Por su parte, el Fideicomiso de Aficionados del Chelsea subrayó que Bates fue “una de las figuras más significativas de la historia moderna del club” y que su papel fue “definitorio para asegurar el futuro en Stamford Bridge y sentar las bases del éxito posterior”. Desde Leeds, donde permaneció como presidente honorario hasta 2013, su recuerdo queda asociado a una etapa de turbulencias y reconstrucción. El fallecimiento de Bates deja tras de sí la estampa de un dirigente forjado en el fútbol de otra época, cuyo instinto para el negocio y la supervivencia financiera transformó para siempre a dos instituciones centenarias del balompié inglés.