El Portugal-Croacia de los dieciseisavos de final del Mundial 2026 se resolvió en un desenlace tan milimétrico como tormentoso. Cuando el empate a dos parecía forzar la prórroga en Toronto, el VAR anuló el gol de Gvardiol por un fuera de juego previo de Pasalic, originado a su vez por un roce casi imperceptible de Matanovic que solo detectó el sensor del balón oficial. El 2-1 definitivo, sellado antes por un tanto de Gonçalo Ramos en el descuento, clasifica a Portugal para los octavos de final, donde se medirá a España, y despide a la Croacia de Luka Modric entre lágrimas y acusaciones de parcialidad tecnológica.

El partido había sido una montaña rusa. Croacia, dominada en el primer tiempo, se adelantó con un gol de Perisic a los 53 minutos. Portugal igualó a los 68 por medio de Cristiano Ronaldo, que transformó un penalti señalado tras revisión del VAR por un agarrón de Vlasic sobre Renato Veiga. La decisión ya había encendido las protestas balcánicas, pero el clímax llegó en el añadido. Con 1-2 en el marcador, un centro al área fue peinado por Matanovic, Pasalic asistió en posición adelantada y Gvardiol batió al portero. El árbitro, alertado por la tecnología Connected Ball de la FIFA, acudió al monitor y anuló la jugada. La propia FIFA emitió un comunicado en el que explicó que los sensores IMU del balón Trionda “son capaces de detectar cualquier contacto leve” y que los datos demostraron el toque del delantero croata.

En la zona mixta, Modric no ocultó su indignación. “Sucedieron algunas cosas que me parecen increíbles”, declaró el capitán, de 40 años, en palabras recogidas por medios españoles y latinoamericanos. Cuestionó tanto el penalti —“los dos se agarran, no puedes señalar eso en un partido así”— como el gol anulado: “El árbitro me dijo que Matanovic tocó el balón, pero no hay pruebas. Si no lo toca, no es fuera de juego”. El centrocampista, que había sido crítico con el VAR desde su introducción, fue más allá: “Lo usan mal o de manera selectiva, fijándose en el tamaño del equipo. Debería activarse solo si hay un error al 200%, no en zonas grises”. Desde la óptica de analistas en Buenos Aires y São Paulo, sus palabras reflejan un malestar que trasciende la eliminación y apunta a la percepción de que las selecciones con menor peso mediático reciben un rasero distinto.

La escena tuvo también una carga emocional ineludible. Antes y después del pitido final, Modric y Cristiano Ronaldo se abrazaron entre lágrimas, conscientes de que el duelo podía marcar el adiós mundialista de ambos. El portugués, que dedicó la victoria a su excompañero Diogo Jota —fallecido en un accidente de tráfico justo un año antes—, lució una camiseta con el número 21 en el homenaje posterior. Mientras, el croata evitó confirmar su retirada internacional: “Hoy no es el día para eso”, dijo, y prefirió cerrar con orgullo: “Podemos estar orgullosos de cómo representamos a Croacia, esa por la que somos tan respetados en el mundo”.

Portugal, que ya espera a España en la siguiente ronda, avanza en un torneo que para Croacia termina con la sensación de que la tecnología, lejos de disipar las dudas, las multiplicó. La eliminación del subcampeón de 2018 y tercero en 2022 deja abierto el debate sobre los límites de la intervención arbitral y el peso de las herramientas digitales en las decisiones que definen eliminatorias.