La noche del 16 de junio en Kansas City no solo marcó el inicio de la defensa del título para Argentina; se convirtió en una encrucijada de gloria deportiva y vulnerabilidad humana protagonizada por Lionel Messi. Con un triplete impecable ante Argelia, el astro de 38 años alcanzó los 16 goles en Mundiales, igualando la cima histórica que el alemán Miroslav Klose ostentaba en solitario. La prensa europea se rindió ante la hazaña: desde Madrid, los diarios deportivos calificaron la actuación de “brutal” e “histórica”, mientras que en Francia, L’Équipe sentenció que “el mejor goleador de la historia es Messi”. En Italia, los análisis subrayaron la longevidad del ’10’, capaz de firmar su primer triplete mundialista en su sexta participación, un récord de presencias que dejó atrás a leyendas como Lothar Matthäus y anticipó por un día a su eterno rival, Cristiano Ronaldo.

Sin embargo, la imagen que dio la vuelta al globo no fue la de un remate colocado junto al palo, sino la de un hombre secándose las lágrimas con la camiseta albiceleste tras el primer tanto. En la zona mixta, Messi confesó que la emoción fue “totalmente ajena a lo deportivo” y habló de “días difíciles y complicados”. La declaración, recogida por medios asiáticos y árabes con tanto detalle como los occidentales, disparó una ola de especulación. Desde Buenos Aires, trascendidos periodísticos apuntaron a un delicado problema de salud de Jorge Messi, su padre y representante, como el origen de esa angustia contenida que se desbordó en el césped del Arrowhead Stadium. El propio capitán agradeció el sostén de la delegación argentina, un gesto que el entrenador Lionel Scaloni correspondió con un abrazo y un “te quiero mucho” que las cámaras captaron como símbolo de la cohesión del grupo.

Más allá del drama personal, la jornada reconfiguró la tabla de máximos artilleros y el panorama del Grupo J. Con sus tres goles, Messi superó a Ronaldo Nazário (15) y se distanció momentáneamente de Kylian Mbappé, quien horas antes había firmado un doblete con Francia para llegar a 14 dianas. Analistas en Brasil y México destacaron que el rosarino se convirtió en el jugador más veterano en marcar un triplete en la historia del torneo, arrebatando esa marca al portugués Cristiano Ronaldo. La prensa anglosajona, por su parte, puso el foco en la frialdad de las cifras: Messi es el único futbolista que ha marcado en cinco ediciones distintas y el que ha perforado las redes de once selecciones diferentes, un registro sin parangón.

Mientras el mundo asimilaba la enésima proeza del capitán, Austria sellaba un triunfo trabajado por 3-1 ante la debutante Jordania en Santa Clara, colocándose como escolta de Argentina en la clasificación. El conjunto centroeuropeo, que no ganaba un partido mundialista desde Italia 1990, necesitó de un autogol y un penalti agónico de Marko Arnautovic para doblegar a un rival asiático que celebró su primer tanto en una Copa del Mundo por medio de Ali Olwan. Con ambas selecciones empatadas a tres puntos, el duelo del 22 de junio en Dallas asoma como una final anticipada por el liderato, aunque el margen de error es amplio en un torneo expandido a 48 equipos donde los mejores terceros también avanzarán a los dieciseisavos de final. La Scaloneta, sin embargo, mira más allá de la aritmética: sabe que mientras Messi transforme el dolor en fútbol, la ilusión del bicampeonato no entiende de límites.