De capucha negra y mate en mano, Lionel Messi emergió este sábado de su refugio en Funes para dejarse ver por primera vez desde la dolorosa caída ante España en el MetLife Stadium. El escenario, lejos de los focos globales, fue la cancha Antonio Di Giacomo de Arroyo Seco, donde Leones FC –el proyecto que conduce su familia– enfrentaba a Central Córdoba por la 21ª fecha de la Primera C, la cuarta categoría del fútbol argentino. Acompañado por su hijo Mateo, el rosarino se instaló en un palco tras el arco, sonrió ante los cánticos de los chicos del club y saludó a la distancia, mientras las cámaras de la transmisión oficial captaban cada gesto de un ídolo que buscaba pasar inadvertido.

El equipo de la familia Messi, que llegaba tercero en la Zona B con 29 puntos y en puestos de playoff de ascenso, no pudo regalarle una victoria. Central Córdoba, conducido por un Joaquín Messi sin parentesco alguno con la estrella pero con la 10 en la espalda, se impuso con goles de Marcos Córdoba y Franco Fernández. El otro Messi, mediocampista de 24 años surgido en Newell’s, manejó los hilos del encuentro y alimentó la curiosidad de una tarde que tuvo más carga simbólica que fútbol. Analistas en Rosario destacaron que la presencia del capitán argentino acaparó la atención de los casi mil espectadores y opacó el trámite de un partido que Leones necesitaba ganar para acercarse al líder Cañuelas.

Fundado en 2015 e impulsado por la Fundación Messi, Leones FC accedió directamente a la Primera C en 2026 por una decisión del Comité Ejecutivo de la AFA que generó controversia. El “atajo” institucional, que evitó el paso por las divisiones inferiores del ascenso, fue leído por sectores del fútbol argentino como un gesto excepcional hacia el proyecto familiar, presidido por su hermano mayor, Matías Horacio Messi, e integrado en la comisión directiva por su hermana María Sol y su sobrino Tomás. Medios sudamericanos y europeos reflejaron la escena del ocho veces Balón de Oro en una tribuna diminuta, mientras que en Buenos Aires se reavivó el debate sobre los privilegios otorgados al club que hoy compite de igual a igual en la cuarta división.

La visita ocurrió tras casi una semana de hermetismo: Messi había regresado al país en un vuelo privado, separado del plantel, y solo había publicado una carta en redes sociales agradeciendo el apoyo y valorando el bicampeonato de América y las dos finales mundiales consecutivas. La incertidumbre sobre su continuidad en la selección se intensificó luego de que Leandro Paredes revelara que el delantero había planteado que el partido ante España fuera su último con la Albiceleste. Desde la óptica de la prensa estadounidense, el Inter Miami le ha concedido tiempo ilimitado para reincorporarse, sin plazos obligatorios, mientras el jugador procesa el desgaste físico y emocional del torneo.

Pese a la derrota, Leones FC se mantiene en zona de clasificación a los playoffs, a cinco puntos del líder pero con un partido menos, y la presencia de Messi volvió a poner el foco sobre un proyecto que ya es noticia más allá de los resultados. La postal del crack mundial tomando mate entre alambrados y cánticos de barrio resume su regreso a las raíces en un momento de transición, sin que nadie se haya atrevido a poner fecha a su próximo capítulo con la camiseta argentina.