En la noche del domingo, la Piazza Maggiore de Bolonia se convirtió en un coro de más de cuatro mil personas que, en vísperas del centenario, entonaron el “Cumpleaños feliz” antes de la proyección de El jovencito Frankenstein. Desde Santa Mónica, California, un Mel Brooks visiblemente emocionado respondió con un videomensaje: el genio de la comedia, a punto de cumplir 100 años, agradecía desde su casa, donde sigue trabajando en nuevos proyectos.

Melvin James Kaminsky nació en Brooklyn en 1926, en el seno de una familia judía golpeada por la Gran Depresión. Huérfano de padre a los dos años, encontró en la fantasía y el humor un refugio. Tras combatir en la Segunda Guerra Mundial —una experiencia que, según confesó, “lo cambió”—, comenzó a escribir para la televisión y pronto descubrió que la risa podía ser algo más que entretenimiento. Para Brooks, como explicó su mentor Carl Reiner, la comedia es un acto de desafío: “La mitad de su creatividad nace del miedo y la rabia”. En su autobiografía, el propio Brooks escribió que la risa era “una protesta contra la muerte”.

Esa filosofía atravesó su obra, que dinamitó las convenciones de Hollywood con una mezcla de sátira, farsa e inteligencia. Filmó once largometrajes, entre ellos Los productores —con la que ganó el Óscar al mejor guion original en 1969 y que el American Film Institute considera una de las mejores comedias de la historia—, El jovencito Frankenstein y Sillas de montar calientes. Productores teatrales mexicanos como Alejandro Gou y Guillermo Wiechers destacan su capacidad para “romper el molde de lo impuesto” y su “tono irreverente, ácido y farsesco, que no se parece al de nadie más”. Wiechers subraya que, incluso al abordar temas tan delicados como el nazismo en Los productores, Brooks logra “hacer reír sin faltar al respeto a las víctimas”.

La huella de Brooks es profunda en la cultura popular. Murió y renació mil veces en Broadway, en la televisión con Superagente 86, y en la música con álbumes cómicos que le valieron cuatro Grammy. Es uno de los escasos artistas en poseer el EGOT (Emmy, Grammy, Óscar y Tony). Pero más allá de los premios, su legado se mide en una risa que traspasa fronteras. Cuando la versión teatral de Los productores se presentó en Alemania en 2009, una grabación del propio Brooks advertía al público que la obra se burlaba de los nazis, no de las víctimas del Holocausto. Su humor negro, lejos de trivializar, busca “catapultar hacia otras acciones que permitan el progreso”, reflexiona Wiechers.

¿Cómo se llega a los 100 años con el mismo ímpetu? En entrevistas recientes, Brooks repite que el secreto es la risa misma: “Te mantiene sano y feliz”. A su edad, ni siquiera piensa en la muerte: “Dejé de hacerlo después de los 60”, bromea. Mientras prepara una secuela de La loca historia de las galaxias y dona sus archivos al National Comedy Center, el centenario sigue enviando mensajes en video, como el que iluminó Bolonia. Allí, frente a una pantalla, miles de personas comprobaron que Mel Brooks aún logra lo que siempre buscó: que el mundo entero se ría con él.