El NRG Stadium de Houston enmudeció primero y estalló después. Cuando el reloj marcaba el minuto 95, Gabriel Martinelli, recién ingresado, empujó a la red un pase filtrado de Bruno Guimarães para firmar el 2-1 definitivo. Brasil, que había coqueteado con una eliminación prematura, sellaba su pase a octavos de final del Mundial 2026 con una remontada agónica ante un Japón que rozó la gesta. El banquillo brasileño se vació en una celebración contenida por el gesto imperturbable de Carlo Ancelotti, quien, según relató después, optó por no festejar por respeto al esfuerzo del rival.

Japón había construido su ventaja con una mezcla de disciplina táctica y audacia. A la media hora, Kaishu Sano interceptó un pase errático de la zaga brasileña, condujo y sacó un disparo cruzado que batió a Alisson. El gol, el primero del centrocampista con su selección, premiaba un planteamiento de bloque bajo y salidas rápidas que asfixió a la Canarinha durante toda la primera mitad. Desde la óptica de los analistas en Tokio, el tanto reflejaba la evolución de un equipo que ya no se limita a resistir, sino que propone. Sin embargo, la reacción brasileña tras el descanso cambió el guion. Ancelotti ordenó abrir el campo, multiplicar los centros y mantener la paciencia. El empate llegó en un cabezazo de Casemiro a los 56 minutos, el mismo jugador que había visto una amarilla tempranera y al que el técnico italiano decidió mantener en el campo contra el criterio de muchos.

El gol del empate desató un asedio. Vinícius Júnior estrelló un remate en el poste tras una acción individual desbordante, y el guardameta Zion Suzuki sostuvo a los suyos con intervenciones de mérito. Cuando todo apuntaba a la prórroga, Martinelli apareció en el área para definir con frialdad. En la banda, Ancelotti apenas esbozó una mueca; luego explicaría que había reservado a Neymar para un hipotético tiempo extra y que la estructura del equipo ya funcionaba. La prensa sudamericana destacó la sangre fría del veterano entrenador, mientras que en las gradas una aficionada japonesa rompía a llorar y un seguidor local era consolado por hinchas brasileños y mexicanos en una imagen que dio la vuelta al mundo.

La victoria clasifica a Brasil para los octavos de final, donde espera al ganador del duelo entre Costa de Marfil y Noruega. Para Japón, la eliminación prolonga una sequía histórica: sigue sin ganar un partido de eliminatoria directa en cinco participaciones mundialistas. El seleccionador Hajime Moriyasu asumió la responsabilidad y afirmó que la distancia con las potencias se está acortando, un diagnóstico compartido por observadores en Europa, que ven en la creciente presencia de jugadores japoneses en las grandes ligas un aval para el futuro. Brasil, mientras tanto, deberá evaluar las molestias físicas de Casemiro y Lucas Paquetá, que abandonaron el campo lesionados, antes de medirse a su próximo rival en Nueva Jersey.