Por primera vez en 36 años, los cuatro semifinalistas de una Copa del Mundo son antiguos campeones. Argentina, Francia, España e Inglaterra, que ocupan los cuatro primeros puestos del ranking FIFA, sellaron su pase en unos cuartos de final exigentes. La Albiceleste necesitó de la prórroga para doblegar a Suiza (3-1) con goles de Alexis Mac Allister, Julián Álvarez y Lautaro Martínez; Inglaterra también sufrió ante Noruega (2-1) gracias a un doblete de Jude Bellingham. Francia, con un sólido 2-0 sobre Marruecos, y España, que superó a Bélgica por 2-1 con otro tanto agónico de Mikel Merino, completaron un cartel de lujo que no se veía desde Italia 1990.

El martes 14 de julio en Arlington (Texas), el AT&T Stadium acogerá el duelo europeo entre Francia y España. La prensa española pone el foco en el pulso generacional entre Kylian Mbappé (27 años) y Lamine Yamal, que cumple 19 años en la víspera del partido. El historial reciente favorece al extremo del Barcelona: en diez enfrentamientos con clubes y selecciones, los equipos de Yamal han ganado ocho, incluida la semifinal de la Eurocopa 2024 (2-1) y un vibrante 5-4 en la Liga de Naciones. Sin embargo, Mbappé llega como máximo artillero del torneo con ocho goles, secundado por un Ousmane Dembélé que suma cinco, mientras que Yamal apenas ha marcado uno. El capitán español Rodri admitió que el joven debe “calmar la ansiedad” por querer ser decisivo. España, que mantuvo su portería a cero durante 650 minutos hasta el gol belga, confía en su solidez defensiva y en la inspiración tardía de Merino, héroe también en octavos.

Veinticuatro horas después, en Atlanta, Argentina e Inglaterra reeditarán una de las rivalidades más intensas del fútbol mundial. Será el primer cruce de Lionel Messi con los ingleses, un detalle que los medios argentinos subrayan como el gran atractivo de una eliminatoria cargada de historia, desde el gol de la ‘Mano de Dios’ en 1986 hasta la expulsión de Beckham en 1998. El seleccionador Lionel Scaloni pidió ceñirse a lo deportivo: “Es un partido de fútbol, no busquemos otra cosa”. Messi, con ocho tantos, comparte el liderato de goleo con Mbappé y está a un solo gol del récord histórico de 21 en Copas del Mundo. Enfrente, Jude Bellingham (seis goles) y Harry Kane (seis) encabezan a una Inglaterra que, como Argentina, ha avanzado más por oficio que por brillantez.

La final del 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey asoma como un posible desempate entre las dos grandes figuras del torneo. Si Francia y Argentina superan sus respectivos cruces, se reeditaría la final de Catar 2022; si lo hacen España e Inglaterra, se repetiría la de la Eurocopa 2024. Analistas en Europa y América coinciden en que el Mundial 2026 ha devuelto a la élite a las selecciones con mayor pedigrí, y que el desenlace definirá también la carrera por el Balón de Oro y el legado de Messi en su último gran torneo.