En una iglesia sin nombre de una ciudad estadounidense, Noa van der Bij encendió una vela. Luego, junto a Cody Gakpo y su hijo Samuel, de dos años, caminó hasta el parque infantil contiguo. Allí solo había otro niño. Se llamaba Elijah. “No podía haber una señal más hermosa de Dios”, escribió ella después en Instagram, junto a la imagen de una cruz y la llama temblorosa. El pequeño Elijah Raphael Gakpo, el segundo hijo que esperaba la pareja, había muerto durante la gestación.

La noticia, compartida el sábado 27 de junio, sacudió el entorno de la selección neerlandesa en plena Copa del Mundo 2026. Van der Bij publicó una fotografía de las manos de ambos entrelazadas sobre una manta y un gorro de punto, y un mensaje: “Con el corazón roto, compartimos la devastadora noticia de que nuestro niño falleció durante el embarazo. Gracias por vuestro amor y apoyo. Elijah Raphael Gakpo. Amado para siempre. Para siempre nuestro hijo”. Gakpo, de 27 años, replicó el post con un pedido de “privacidad y espacio” en un momento “increíblemente difícil” para la familia.

El delantero del Liverpool se encuentra concentrado con los Países Bajos en Norteamérica, donde ha sido pieza clave en la clasificación a octavos de final. Marcó dos goles y dio una asistencia en la victoria 5-1 ante Suecia, y fue titular en los tres partidos de la fase de grupos. La federación neerlandesa (KNVB) emitió un comunicado en el que expresó su solidaridad con la familia y confirmó que Gakpo, de común acuerdo con su pareja, decidió permanecer con el equipo. El combinado dirigido por Ronald Koeman se enfrentará a Marruecos el martes en Monterrey, México, en un duelo de eliminación directa.

La noticia trascendió las fronteras del fútbol. Medios de Europa, América Latina y el mundo árabe recogieron la historia con un tono de respetuosa consternación. En los Países Bajos, la prensa destacó la entereza del jugador al continuar en el torneo; en España y América Latina, la atención se centró en el contraste entre la celebración deportiva y el duelo íntimo. La pareja, que había anunciado el embarazo a finales de mayo, ya criaba a Samuel, nacido en 2024. La pérdida reavivó conversaciones sobre la salud mental de los deportistas de élite y la presión de competir bajo el escrutinio público mientras se atraviesa una tragedia personal.

Al caer la tarde, la vela seguía encendida en la iglesia. El nombre Elijah, repetido en el parque, se convirtió en un eco de consuelo. “Nos recordó que nuestro pequeño nunca está lejos”, escribió Noa. En la imagen final que compartió, la luz de la vela se reflejaba en la superficie metálica de la cruz, un punto minúsculo de calor en la inmensidad de un Mundial que, por un instante, se detuvo ante el dolor de una familia.