El primer partido de la historia de los dieciseisavos de final de una Copa del Mundo enfrenta este domingo 28 de junio a dos selecciones que estrenan casillero en rondas eliminatorias. Sudáfrica y Canadá, la anfitriona que jugará por primera vez fuera de sus fronteras en un torneo que coorganiza, miden fuerzas en el moderno SoFi Stadium de Los Ángeles con la intención de prolongar una aventura que ya es, de por sí, inédita para ambas. La principal noticia en la previa, recogida con expectación por analistas en Norteamérica, es la disponibilidad del lateral del Bayern Múnich Alphonso Davies, ausente en toda la fase de grupos por una lesión en los isquiotibiales sufrida en mayo. El seleccionador Jesse Marsch confirmó que el capitán «está en forma y más que listo», aunque admitió haber utilizado su posible regreso como señuelo táctico en los partidos anteriores.

Canadá selló el billete como segunda del Grupo B tras un recorrido de claroscuros. Empató 1-1 con Bosnia y Herzegovina en el debut, goleó 6-0 a Catar —su primera victoria en un Mundial— y cayó 2-1 ante Suiza en un duelo que le habría permitido seguir en Vancouver de haber sido primera. Pese a la derrota, el conjunto de Marsch mostró una vocación ofensiva que se tradujo en ocho goles y 21 disparos a puerta en tres partidos, diez más que en sus dos participaciones mundialistas anteriores juntas. El delantero del Anderlecht Nathan Saliba participó directamente en tres tantos, una producción que supera la de sus primeros quince encuentros internacionales. La incógnita Davies, sin embargo, planea sobre el once: el jugador reconoció su impaciencia por saltar al campo y admitió que Marsch le frenó cuando él mismo pidió minutos ante Suiza.

Sudáfrica, por su parte, llega a la cita tras una clasificación que desató escenas de júbilo en sus calles, según reportan medios sudafricanos. Los Bafana Bafana arrancaron con una derrota 2-0 ante México en el partido inaugural y rescataron un empate agónico 1-1 frente a Chequia con un gol de penalti. En la última jornada, un solitario tanto de Thapelo Maseko, delantero del AEL Limassol chipriota, bastó para doblegar 1-0 a Corea del Sur y amarrar el segundo puesto del Grupo A. Maseko, el jugador que más remató de su equipo en la primera fase (ocho disparos), encarna la apuesta de un plantel con solo siete futbolistas que militan en ligas extranjeras. Desde la óptica de Bruselas, se destaca que el técnico belga Hugo Broos, de 74 años, se convertirá en el entrenador de mayor edad en dirigir un partido eliminatorio en la historia del torneo, en la que será su última participación antes del retiro.

El único antecedente entre ambas selecciones data de un amistoso disputado en 2007, resuelto con un 2-0 favorable a Sudáfrica. Canadá, además, ha perdido sus dos encuentros oficiales previos frente a combinados africanos, incluida una derrota ante Marruecos en la fase de grupos de Catar 2022. El ganador de este cruce se medirá en Houston al vencedor del Países Bajos-Marruecos, un horizonte que añade peso específico a un partido que, por primera vez, coloca a dos debutantes absolutos en una eliminatoria directa del máximo torneo.

El árbitro portugués João da Silva Pinheiro será el encargado de impartir justicia en un duelo que arranca a las 13:00 horas del centro de México (22:00 en La Meca, 21:00 en Madrid) y que podrá seguirse en directo a través de las señales de BeIN Sports Max 1 y ViX. La hoja de ruta canadiense, con la posible vuelta de Davies, y la solidez defensiva que mostró Sudáfrica para reponerse del tropiezo inicial dibujan un escenario de alta tensión en California, donde el próximo destino en Texas espera al vencedor.