El MetLife Stadium enmudeció al filo del descanso. Inglaterra, obligada a ganar para amarrar el primer puesto del Grupo L, chocaba una y otra vez contra el bloque bajo de Panamá, mientras un zarpazo de Petar Sucic en el otro partido ponía a Croacia por delante de Ghana y, momentáneamente, en la cima de la llave. El 0-0 con el que se llegó al vestuario dejaba a los de Thomas Tuchel como segundos de grupo, un escenario que ni los cinco cambios en la alineación ni el dominio de la posesión lograban torcer.

La primera mitad fue un ejercicio de paciencia para la afición inglesa. Marcus Rashford, titular por primera vez en el torneo, estuvo a centímetros de romper el cero con un libre directo que se marchó junto al poste derecho de Orlando Mosquera en el minuto 45+3. Antes, el propio Rashford había probado al guardameta panameño con un disparo raso que no inquietó. Harry Kane, operando como un nueve clásico en lugar de bajar a generar juego, apenas tocó el balón en zona de peligro durante los primeros veinte minutos, aislado por la disciplina defensiva de un rival que, pese a estar eliminado, se plantó con una línea de cinco que redujo los espacios. Panamá incluso amenazó en transición: Tomás Rodríguez obligó a Jordan Pickford a una atajada firme cerca del poste, recordando que el orgullo canalero seguía intacto.

Desde Londres, la prensa y las redes sociales reflejaban un malestar creciente. La posesión estéril —Inglaterra superó el 78 por ciento en el duelo anterior ante Ghana sin marcar— volvía a ser el centro de las críticas. Tuchel había refrescado el once con las entradas de Bukayo Saka, Morgan Rogers, Nico O’Reilly y Jarell Quansah, este último debutando en una Copa del Mundo por la lesión de Reece James. Declan Rice, con molestias en un gemelo y apercibido de sanción, se quedó en el banquillo. En Centroamérica, los análisis subrayaban la solidez defensiva de un combinado panameño que, pese a las ausencias por lesión —incluida la del mediocampista clave Adalberto Carrasquilla—, había encajado solo un gol por partido ante Ghana y Croacia y se aferraba a la idea de cerrar su participación sin una goleada.

El gol de Sucic en el minuto 31, tras un pase filtrado de Mateo Kovacic, alteró por completo la ecuación del grupo. Con ese resultado, Croacia sumaba seis puntos y desplazaba a Inglaterra al segundo escalón, lo que modificaría el cruce de octavos de final: el líder de la zona viaja a Atlanta para medirse a un tercero de grupo el 1 de julio, mientras que el segundo enfrentaría un camino teóricamente más exigente. El segundo tiempo en Nueva Jersey se presentaba, por tanto, como un examen de carácter para un equipo que llegaba señalado como uno de los grandes candidatos al título y que necesitaba reencontrarse con el gol para no ceder el control de su destino.