Estados Unidos selló su pase a octavos de final del Mundial 2026 con un triunfo por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina, pero la clasificación quedó empañada por la expulsión de Folarin Balogun, quien no podrá disputar el duelo de eliminación directa contra Bélgica. El delantero del Mónaco, autor del primer gol del partido en el cierre del primer tiempo, vio la tarjeta roja en el minuto 64 después de que el árbitro brasileño Raphael Claus revisara en el monitor del VAR una acción en la que pisó el tobillo del defensor Tarik Muharemovic. La decisión, que en primera instancia no había sido sancionada, desató una ola de reacciones desde Washington hasta los vestuarios del Levi’s Stadium.

Balogun, nacido en Brooklyn y formado en las inferiores del Arsenal, había celebrado su tanto con el gesto del “Silenciador” que popularizó LeBron James, un guiño que conectó de inmediato con la afición local. Su expulsión, sin embargo, transformó la euforia en indignación. El secretario de Estado Marco Rubio calificó la sanción de “injusta” y reclamó públicamente un mecanismo de apelación, aunque el reglamento disciplinario de la FIFA establece que una roja directa acarrea un partido de suspensión automática sin posibilidad de recurso, salvo circunstancias excepcionales evaluadas por el Comité de Disciplina. El propio organismo rector confirmó el viernes que la sanción se limitará a un encuentro, sin agregar fechas adicionales.

Desde la óptica del cuerpo técnico estadounidense, el entrenador Mauricio Pochettino consideró que el contacto fue “accidental” y que “nunca debió ser roja”. El jugador, que cumplió 25 años el mismo día en que se conoció la ratificación del castigo, declaró ante los medios que la acción fue “totalmente involuntaria” y que una amarilla habría sido una decisión más justa. “Es algo que pasó; tenemos que seguir adelante y yo debo aceptarlo”, afirmó Balogun, quien asumirá un rol de apoyo anímico al grupo durante la preparación para el choque del lunes en Seattle.

La ausencia del máximo artillero estadounidense en el torneo —tres goles en tres partidos— obliga a reconfigurar el ataque. Analistas en Norteamérica señalan a Ricardo Pepi, del PSV Eindhoven, y a Haji Wright, del Coventry City, como las alternativas más probables para acompañar a Christian Pulisic en la ofensiva. Mientras tanto, en Europa, la polémica en torno al uso del VAR y la rigidez de las sanciones coincide con la decisión de la UEFA de no aplicar la nueva regla de la FIFA que castiga con roja directa cubrirse la boca al hablar con un rival, lo que subraya las tensiones entre los organismos rectores sobre la interpretación disciplinaria.

Estados Unidos afrontará el partido de octavos con la moral alta tras la victoria, pero con la baja sensible de su referente en ataque. El encuentro ante Bélgica definirá si el anfitrión puede mantener viva su mejor actuación en una Copa del Mundo en casi un siglo, ahora sin el hombre que había encendido la ilusión con sus goles y su celebración de baloncesto.