Portugal selló su clasificación a octavos de final del Mundial 2026 con una victoria por 2-1 sobre Croacia en un desenlace que tardará en olvidarse. El partido, disputado en Toronto, se definió en el minuto 103, cuando el árbitro noruego Espen Eskås anuló el tanto del empate croata obra de Joško Gvardiol tras una revisión del VAR. La decisión se apoyó en los datos del sensor inercial integrado en el balón oficial Trionda, que registró un contacto casi invisible de Igor Matanović con el esférico antes de que el balón llegara a Mario Pašalić, quien se encontraba en fuera de juego. El propio Matanović admitió después haber sentido «un ligero contacto en el pelo», mientras la FIFA difundió un gráfico de «latido cardíaco» que mostraba la alteración de la señal en el momento exacto del roce.

La tecnología, bautizada como Connected Ball, envía 500 datos por segundo y ya había sido utilizada en la Copa de Qatar para esclarecer la autoría de un gol. En esta ocasión, su intervención resultó determinante para anular una acción que las cámaras no lograban despejar. Desde la óptica de los medios europeos, el episodio reabrió el debate sobre los límites del VAR: mientras el seleccionador croata Zlatko Dalić lamentó que «mata las emociones», su homólogo portugués Roberto Martínez defendió que «los balones llevan ahora un chip y no es una opinión subjetiva». Analistas latinoamericanos señalaron que la polémica recuerda a la introducción del chip en el fútbol, una herramienta que, aunque busca la precisión, genera resistencias entre quienes defienden la esencia del juego.

El encuentro tuvo otros momentos de alta tensión. Croacia se había adelantado con un gol de Ivan Perišić, pero Cristiano Ronaldo igualó de penalti —el primero que anota en una fase eliminatoria de un Mundial— y Gonçalo Ramos, en el tiempo añadido, firmó el 2-1 con un cabezazo. La nota emotiva la puso el homenaje a Diogo Jota, fallecido en un accidente de tráfico justo un año antes. Ronaldo alzó la camiseta número 21 del malogrado delantero y el estadio le dedicó una ovación en el minuto 21, mientras el Liverpool inauguraba un memorial en Anfield.

La eliminación de Croacia supone el adiós mundialista de Luka Modrić, quien criticó con dureza el uso selectivo del VAR: «Debería activarse solo en errores del 200%, no en zonas grises». La prensa croata ironizó con que si Matanović hubiera sido calvo, el gol habría subido al marcador. Portugal, por su parte, celebró la clasificación con una multitud de aficionados congregados frente al hotel de concentración, donde Ronaldo saludó desde el balcón.

Con este resultado, Portugal se cita con España en los octavos de final, un duelo ibérico que reeditará la última final de la Liga de Naciones y que se disputará en Dallas. El ganador de esa eliminatoria se medirá en cuartos con el vencedor del Estados Unidos-Bélgica.