España selló su pase a las semifinales del Mundial 2026 con un triunfo agónico por 2-1 sobre Bélgica en el SoFi Stadium de Los Ángeles, en un partido marcado por la lesión de Thibaut Courtois y el error de su sustituto, Senne Lammens, que permitió a Mikel Merino anotar el gol decisivo en el minuto 88. El guardameta del Real Madrid, de 34 años, abandonó el campo entre lágrimas en el minuto 71 tras sentir un pinchazo muscular en el muslo izquierdo al ejecutar un saque largo, dejando su lugar al joven portero del Manchester United.

El encuentro se había igualado gracias a un cabezazo de Charles De Ketelaere que respondió al tanto inicial de Fabián Ruiz. Sin embargo, la salida de Courtois cambió el rumbo. Lammens, que debutaba en una Copa del Mundo, no logró embolsar un disparo lejano de Pau Cubarsí y el rebote corto fue empujado a la red por Merino, repitiendo su papel de héroe en la anterior eliminatoria. La jugada desató la frustración belga y el consuelo inmediato de sus compañeros hacia el guardameta suplente.

En la zona mixta, Courtois explicó que la dolencia solo le impedía golpear el balón en largo, no realizar paradas, y que fue el seleccionador Rudi García quien decidió sustituirlo al no verlo al cien por cien. “Quería seguir, pero el míster no quiso arriesgar”, declaró el portero, cuyas palabras fueron recogidas por medios belgas y españoles. García, por su parte, defendió su decisión: “Siempre he decidido no jugar con futbolistas que no están al 100%. No queríamos agravar la lesión”. En Bélgica, las declaraciones de Courtois abrieron un debate sobre la gestión del momento crítico, mientras que desde Madrid se destacó la entereza del guardameta al anteponer el equipo.

La eliminación belga se produjo en un contexto de múltiples contratiempos físicos: el capitán Youri Tielemans se lesionó en el calentamiento y fue baja de última hora, y Kevin De Bruyne abandonó el campo con calambres en los minutos finales. Courtois, que disputaba su quinto Mundial y acumula 21 partidos en la competición —solo por detrás de Manuel Neuer—, insinuó que podría haber sido su último encuentro en una fase final, aunque matizó que planea regresar para la Eurocopa de 2028 si la federación lo acepta.

España se medirá ahora a Francia en semifinales, en una reedición de la semifinal de la Eurocopa 2024, mientras Bélgica deberá rearmarse para la Nations League de septiembre. La imagen de Courtois llorando en el banquillo y el abrazo posterior a Lammens resumen una noche en la que la experiencia y la juventud se entrelazaron de forma cruel para los Diablos Rojos.