El silbatazo final en Kansas City certificó la eliminación de Estados Unidos a manos de Bélgica en octavos de final, pero el resultado deportivo quedó sepultado bajo una controversia sin precedentes. El delantero Folarin Balogun, expulsado con roja directa en dieciseisavos por una entrada sobre un jugador bosnio, debía cumplir un partido de suspensión. Sin embargo, pisó el césped contra los belgas después de que la Comisión Disciplinaria de la FIFA suspendiera cautelarmente la sanción, amparándose en un artículo que permite aplazar castigos por un año si hay unanimidad. La decisión se conoció horas después de que el presidente Donald Trump confirmara públicamente que telefoneó a Gianni Infantino para pedir una revisión del caso.

Desde Bruselas y otras capitales europeas, la reacción fue inmediata y severa. La UEFA calificó la medida de “injustificable” y advirtió que se había cruzado “una línea roja” que ponía en entredicho la integridad de la competición. Setenta y dos eurodiputados enviaron una carta a las federaciones del continente exigiendo una investigación sobre el papel de Infantino y si la “presión de la Administración estadounidense” fue determinante. Analistas en París y Londres subrayan la disparidad de criterios: mientras la sanción de Balogun se suspendió, el defensor inglés Jarell Quansah vio cómo su expulsión ante México no solo se mantenía, sino que se ampliaba a dos encuentros. La ironía del seleccionador inglés, Thomas Tuchel, al sugerir que Harry Kane llamara a Trump, resonó en las redacciones deportivas como un síntoma del descrédito.

En Oriente Medio y el Sur Global, la polémica se inserta en un patrón más amplio de agravios. Desde Teherán, medios persas recuerdan que la selección iraní fue obligada por las autoridades migratorias estadounidenses a entrar al país solo horas antes de cada partido y a regresar de inmediato a su base en Tijuana, con requisas exhaustivas incluidas. El árbitro somalí Omar Abdulkadir Artan fue retenido y finalmente deportado en Miami por su nacionalidad, un hecho que la prensa latinoamericana vincula con la política de veto migratorio. En Brasil, la cobertura del torneo ha girado hacia el “exceso de arbitrariedad” y la percepción de que la Copa del Mundo se ha convertido en un escaparate de la sumisión de Infantino al ocupante de la Casa Blanca, a quien ya había otorgado un controvertido Premio de la Paz de la FIFA en diciembre.

La crisis trasciende el fútbol. Analistas en Ciudad de México y Buenos Aires observan que el episodio Balogun es la manifestación más estridente de un modelo de gobernanza deportiva que prioriza la lealtad política sobre la autonomía reglamentaria. La investigación del Financial Times, citada por la prensa económica iraní, revela que de los últimos 110 fallos de la Comisión Disciplinaria, todos fueron firmados por una sola persona, el emiratí Mohamed Al Kamali, pese a que el órgano cuenta con 18 miembros. Esta concentración de poder, denuncian juristas europeos, vacía de sentido la independencia de los cuerpos judiciales de la FIFA y convierte los comités en “vitrinas” de una falsa supervisión.

Con la Copa del Mundo entrando en cuartos de final, la atención comienza a desplazarse hacia los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. La presidenta del COI, Kirsty Coventry, ha mantenido una distancia calculada con Trump, pero el precedente sentado por Infantino inquieta a los organizadores. La facilidad con que una llamada presidencial torció un proceso disciplinario, sumada a las restricciones de visado que ya afectaron a árbitros, delegaciones y aficionados, plantea un escenario inédito para los 11.200 deportistas que se esperan en California. El mundo del deporte se asoma a un ciclo en el que la doctrina del “America First” amenaza con reescribir las reglas del juego global.