Investigadores de la Universidad de Washington en San Luis han documentado, a partir de datos de unas 165.000 personas en el Biobanco del Reino Unido y el programa All of Us estadounidense, que las generaciones más jóvenes presentan una edad biológica significativamente mayor que la cronológica. En Estados Unidos, los nacidos entre 1990 y 1999 mostraban una aceleración del envejecimiento un 92% superior a la de la cohorte de 1965-1969; en el Reino Unido, la diferencia entre los nacidos en 1965-1974 y los de 1950-1954 fue del 23%. Esa brecha se asoció con un riesgo hasta un 15% mayor de desarrollar cáncer antes de los 55 años, en particular de pulmón, gastrointestinal y de útero. Los autores subrayan que se trata de una correlación, no de una relación causal demostrada, y apuntan a factores como el tabaquismo, la alimentación y el sedentarismo como posibles influencias.

Esa tendencia contrasta con lo que ocurre en la otra punta de la vida. Un análisis de economistas del MIT basado en encuestas a beneficiarios de Medicare entre 1993 y 2017 muestra que la esperanza de vida a los 66 años aumentó 2,4 años, y que ese tiempo adicional transcurre íntegramente en buena salud, libre de limitaciones físicas o cognitivas severas. El tiempo pasado en estados de discapacidad grave se redujo alrededor de un 30%, lo que disminuyó la demanda proyectada de residencias y cuidados domiciliarios. Los investigadores interpretan el fenómeno como un envejecimiento pospuesto, no como una prolongación de la agonía.

El repunte de cáncer colorrectal en menores de 50 años ha llevado a la Sociedad Americana del Cáncer a actualizar sus guías de cribado. Ahora respalda dos nuevas pruebas de ARN y ADN en heces con alta sensibilidad para detectar la enfermedad, aunque advierte que los análisis de sangre aún no ofrecen una fiabilidad equiparable. En España, el cribado poblacional con sangre oculta en heces se ofrece de los 50 a los 74 años, pero las directrices estadounidenses ya recomiendan comenzar a los 45. A estas barreras clínicas se suma una cultural: datos de la OMS y de centros de salud nigerianos revelan que los hombres acuden mucho menos al médico, en parte por la presión social de “ser fuerte”, lo que retrasa diagnósticos de hipertensión, diabetes y cáncer de próstata y eleva la mortalidad evitable.

El alargamiento de la vida saludable tiene también una lectura financiera. El mismo estudio del MIT calcula que el gasto vitalicio en pensiones de la Seguridad Social estadounidense aumentó un 14% por los cambios demográficos, mientras que el gasto en Medicare solo creció un 6% gracias a la menor necesidad de intervenciones al final de la vida. Para los trabajadores esenciales del sector público —bomberos, policías— la normativa del IRS permite retirar fondos de planes 401(k) o 403(b) sin penalización desde los 50 años, siempre que abandonen el empleo en ese año. Quienes postergan la jubilación más allá de la edad plena reciben incrementos automáticos hasta los 70; los nacidos en 1956 que aún no hayan solicitado la prestación pueden acceder este año al pago máximo. En paralelo, los perceptores de la Seguridad Social con deudas pueden acogerse a la bancarrota sin que sus beneficios queden expuestos a embargos.

El siguiente paso científico será validar si la estimación de la edad biológica puede convertirse en una herramienta de cribado personalizado antes de que aparezcan síntomas. Mientras, las autoridades sanitarias en ambos lados del Atlántico observan con atención la ampliación de las pruebas no invasivas para el cáncer colorrectal y la necesidad de campañas que venzan la resistencia masculina a buscar ayuda médica.