En noviembre de este año, la sonda Voyager 1 de la NASA alcanzará una distancia de un día luz, casi 26.000 millones de kilómetros, consolidándose como el objeto fabricado por el ser humano más remoto. Lanzado en 1977 junto con su gemelo Voyager 2 para una misión prevista de cinco años, el aparato sigue operativo y transmitiendo información científica con una tecnología que, en palabras de Linda Spilker, jefa científica del proyecto, posee una memoria comparable a la de un llavero de control remoto actual. Aquel programa, concebido para aprovechar una rara alineación de los planetas gigantes, transformó puntos de luz en imágenes detalladas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y hoy ambas sondas navegan el espacio interestelar.

En paralelo, un equipo internacional encabezado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA ha publicado en la revista Nature el análisis isotópico del cometa interestelar 3I/ATLAS, descubierto en julio de 2025. Las observaciones de alta precisión se realizaron con el telescopio espacial James Webb y el observatorio ALMA, en Chile, durante la fase de alejamiento del cometa tras su paso por el perihelio en diciembre. El estudio de la coma gaseosa reveló que el agua del objeto contiene un 0,98 % de deuterio —un isótopo pesado del hidrógeno—, una concentración más de diez veces superior a la de los cometas conocidos del sistema solar. Esta firma química solo puede alcanzarse si el hielo se formó sobre granos de polvo cósmico a temperaturas iguales o inferiores a –243 °C.

La proporción entre carbono-12 y carbono-13 medida en los gases del cometa excede asimismo los valores estables y homogéneos que caracterizan al sistema solar, a las nubes interestelares cercanas y a los discos protoplanetarios. Según los modelos de evolución química de la galaxia, una abundancia tan elevada de carbono-12 sitúa el origen del objeto en una época muy temprana de la Vía Láctea, hace unos 12.000 millones de años, cuando las estrellas moribundas aún no habían inyectado grandes cantidades de carbono-13 al medio interestelar. Desde el Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia, el investigador Valeri Shematóvich ya había adelantado que 3I/ATLAS es más antiguo que el Sol y la Tierra.

El hallazgo convierte a este visitante en una muestra directa de planetesimales helados formados alrededor de otras estrellas, una suerte de arqueología galáctica que permite asomarse a la diversidad química de sistemas planetarios primigenios. Mientras el Voyager 1, con instrumentos concebidos en los años setenta, se adentra en el medio interestelar, el estudio de objetos como 3I/ATLAS con tecnología de vanguardia abre una ventana a la historia profunda de la galaxia. La comunidad astronómica aguarda ahora la detección de nuevos visitantes interestelares para contrastar estas primeras mediciones y refinar los modelos de formación planetaria más allá del vecindario solar.