El calor extremo ya no es una anomalía pasajera: un estudio publicado en Nature Climate Change documenta que, en comparación con la década de 1970, alrededor de mil millones de personas adicionales están expuestas cada año a niveles de estrés térmico considerados peligrosos. El análisis, que emplea el Índice Climático Térmico Universal —un indicador que integra temperatura del aire, humedad, viento y radiación solar—, muestra que el porcentaje de la población mundial que experimenta al menos 90 días anuales de fuerte estrés térmico pasó del 55 % al 70 % en el clima actual. El incremento es más pronunciado durante las noches, cuando la combinación de altas temperaturas y humedad impide la recuperación del organismo.

Desde el punto de vista fisiológico, el estrés térmico sostenido desencadena una cascada de efectos que van de la deshidratación y la insolación hasta el agravamiento de enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Investigadores en Londres, liderados por el neurocientífico Andrea Mechelli del King’s College, han demostrado además un impacto directo en la salud mental: el análisis de historiales médicos británicos durante olas de calor reveló un aumento del 7 % en el uso de servicios comunitarios de salud mental y un 6 % más de ingresos hospitalarios por trastornos como ansiedad, depresión e irritabilidad. Mechelli explica que el calor actúa como un “estresor mental” por dos vías: la biológica, que incluye deshidratación y falta de sueño, y la psicológica, marcada por el agotamiento cognitivo y la reducción de la vida social.

La carga no se reparte de manera uniforme. Las regiones con mayor exposición adicional son África subsahariana, el sur y sudeste asiático, la península arábiga y el Mediterráneo. En esas zonas, la confluencia de climas tropicales y subtropicales con una menor capacidad de adaptación —viviendas mal acondicionadas, escasez de áreas verdes, sistemas de salud frágiles— magnifica los riesgos. Los niños pequeños, los ancianos y los trabajadores al aire libre son los más vulnerables. Un informe de UNICEF citado en el debate científico estima que 559 millones de niños ya enfrentan olas de calor frecuentes, con el agravante de que su organismo regula peor la temperatura. A escala económica, el calor extremo reduce la productividad laboral, afecta los rendimientos agrícolas y tensiona la seguridad alimentaria.

Frente a este panorama, los especialistas insisten en dos líneas de acción complementarias. La primera es la reducción acelerada de emisiones de gases de efecto invernadero para contener el calentamiento global. La segunda, la adaptación urbana y social: sistemas de alerta temprana, ampliación de espacios verdes y adopción de reglas como la 3-30-300 —que cada habitante vea al menos tres árboles desde su casa, viva en un barrio con un 30 % de cobertura arbórea y esté a menos de 300 metros de un parque—, impulsada por ciudades como París, Copenhague y Barcelona. El próximo hito de verificación será la actualización de los índices de exposición poblacional que los mismos equipos científicos preparan para la próxima conferencia climática, donde se medirá si las políticas de adaptación están logrando desacelerar la tendencia.