El sueño iraní se desvaneció en el último suspiro del partido contra Egipto, cuando el VAR anuló por fuera de juego milimétrico el gol de Shoja Khalilzadeh que habría significado la clasificación histórica a octavos. Minutos antes, el capitán Mehdi Taremi se había acomodado las cejas antes de ejecutar un penal que detuvo Mostafa Shobeir, y un cabezazo de Saeid Ezatolahi se estrelló en el travesaño. Con tres empates consecutivos, el equipo quedó a merced de resultados ajenos: la derrota de Ghana ante Croacia, el triunfo de la República Democrática del Congo y un agónico empate entre Austria y Argelia sellaron la eliminación matemática en una lenta agonía de 24 horas.

Desde la óptica de la prensa alemana, el torneo dejó al descubierto el fracaso de la FIFA en su tarea esencial de garantizar condiciones equitativas. La delegación iraní tuvo que establecer su campamento base en Tijuana, México, y cruzar la frontera estadounidense en vísperas de cada encuentro, con extenuantes controles de seguridad que, según reportajes internacionales, obligaron al fisioterapeuta a tratar jugadores en el autobús o en el avión. Tras el último partido, Taremi sentenció: “Esto no es justo”, y reveló que el presidente Gianni Infantino había prometido soluciones en el vestuario que nunca llegaron. La combinación de exilio logístico y promesas incumplidas, señalan analistas en Fráncfort, contaminó el rendimiento deportivo de un modo incompatible con el espíritu de una Copa del Mundo.

En Irán, las críticas internas no se hicieron esperar. El exdirectivo Amir Abedini cuestionó la concentración de Taremi en el penal y la falta de planificación de la federación, y acusó al seleccionador Amir Ghalenoei de haber transmitido miedo al equipo con cambios tardíos: el ingreso de Alireza Jahanbakhsh en el minuto 90 y la ausencia de Mehdi Ghayedi reflejaron, a su juicio, una apuesta por conservar un invicto estéril en lugar de buscar la victoria. El técnico del Gol Gohar, Mehdi Tartar, coincidió en que Irán pudo haber derrotado a Egipto si las órdenes de ataque hubieran llegado antes, y atribuyó parte de las dificultades al contexto de conflicto bélico que limitó la preparación del equipo.

Esa misma noche, en Teherán, el fútbol doméstico ofreció un espejo de la angustia nacional. El Chadormalu se impuso por 7-6 en los penaltis al Gol Gohar en un playoff que definía el último cupo iraní para la Liga de Campeones asiática 2. Tartar, cuyo equipo dominó el juego pero cayó desde los once metros, protestó por un formato que consideró ajeno a los méritos deportivos y anunció que el club espera una resolución de apelación. Mientras la selección regresaba a casa sin el pase a octavos, el Chadormalu aseguró su plaza continental, en un desenlace que prolongó la narrativa de márgenes ínfimos y disputas administrativas que marcó el paso de Irán por el Mundial.