La concentración inglesa en Kansas City recibió un golpe inesperado a 24 horas de cerrar la fase de grupos: el capitán del Chelsea, Reece James, no se entrenó con el resto de sus compañeros y, según confirmaron medios británicos, sufre una lesión en el tendón de la corva derecha que lo marginará del partido ante Panamá y del cruce de dieciseisavos de final. La baja se suma a la ya conocida de Tino Livramento, quien abandonó la convocatoria por una dolencia en el gemelo, y reabre el debate sobre la decisión del seleccionador Thomas Tuchel de no incluir en la lista original a Trent Alexander-Arnold, lateral del Real Madrid. Djed Spence, Ezri Konsa o el central Jarell Quansah aparecen como alternativas de emergencia para cubrir el carril diestro en el MetLife Stadium de Nueva Jersey.

El contratiempo físico llega en un momento de cierta fragilidad para los 'Tres Leones'. Tras el convincente 4-2 inaugural sobre Croacia, el equipo de Tuchel firmó un empate sin goles ante Ghana que dejó dudas sobre su capacidad para vulnerar bloques defensivos replegados. Inglaterra lidera el Grupo L con cuatro puntos, los mismos que Ghana pero con mejor diferencia de goles, mientras Croacia suma tres unidades y Panamá, ya eliminada, cierra la tabla sin puntos ni goles a favor. Para asegurar la primera plaza —que emparejaría a los ingleses con un tercero de grupo en Atlanta—, basta con igualar o mejorar el resultado que obtengan los ghaneses frente a los balcánicos. Una derrota, en cambio, podría relegar a Inglaterra al segundo puesto y modificar por completo su hipotético camino hacia las semifinales, donde, según proyecciones de la prensa sudamericana, podría cruzarse con Argentina.

En el otro duelo de la jornada, Croacia y Ghana protagonizarán en Filadelfia un pulso que la prensa española califica de «final anticipada». A los croatas, que reaccionaron con un ajustado 1-0 sobre Panamá tras la derrota inicial, solo les sirve ganar para no depender de la combinación de resultados que determine el pase de los mejores terceros. Ghana, por su parte, llega con la solidez defensiva como principal aval: aún no ha encajado goles en el torneo y le basta un empate para avanzar entre los dos primeros, aunque una victoria le abriría incluso la puerta al liderato del grupo. El historial reciente de ambos equipos en fases finales —Croacia acumula experiencia en instancias eliminatorias, mientras Ghana busca consolidar su crecimiento— añade capas de tensión a un encuentro que se disputará bajo el arbitraje del canadiense Drew Fischer.

Panamá, pese a su condición de eliminada, aspira a despedirse del torneo con un resultado que rompa una racha de cinco derrotas consecutivas en Copas del Mundo. El recuerdo del 6-1 encajado ante Inglaterra en Rusia 2018, donde al menos celebraron el primer gol mundialista de su historia por medio de Felipe Baloy, sobrevuela un duelo en el que los canaleros intentarán, según analistas centroamericanos, mostrar la evolución competitiva exhibida en las derrotas por la mínima ante Ghana y Croacia. Enfrente, Tuchel medita rotaciones: Bukayo Saka pugna por un puesto en el once tras superar molestias en el tendón de Aquiles, mientras Declan Rice, que arrastraba una sobrecarga en el gemelo, completó el entrenamiento y se declaró «en perfectas condiciones».

La jornada del sábado definirá, por tanto, no solo los dos billetes directos a dieciseisavos que aún están en juego, sino también la configuración de los cruces en un cuadro que, desde la óptica de las casas de apuestas europeas, otorga al primer clasificado un recorrido teóricamente más favorable. Con Inglaterra obligada a recuperar la contundencia ofensiva y Croacia y Ghana condenadas a un cara a cara sin red, el Grupo L se encamina hacia un desenlace que mantendrá en vilo a las aficiones de tres continentes.