El Mercedes-Benz Stadium de Atlanta acoge este miércoles un duelo inédito de dieciseisavos de final entre Inglaterra y la República Democrática del Congo, programado para las 13:00 hora de Brasilia. El conjunto europeo aterriza en la eliminatoria con la etiqueta de favorito, pero también con la exigencia de ofrecer una versión más convincente que la mostrada en la fase de grupos. Desde Londres, la prensa británica subraya que el equipo de Thomas Tuchel aún no ha despejado los recelos de una afición que arrastra dos finales de Eurocopa perdidas y sesenta años sin un gran título. Enfrente, los Leopardos comparecen liberados de presión: su sola presencia en esta ronda ya supera cualquier expectativa previa, según coinciden analistas de Kinshasa y medios africanos.

Inglaterra selló el primer puesto del Grupo L con siete puntos, fruto de un prometedor 4-2 ante Croacia, un opaco empate sin goles frente a Ghana y un trabajado 2-0 sobre Panamá. Harry Kane, con tres tantos, se ha convertido en el máximo goleador histórico inglés en Copas del Mundo (once dianas) y encabeza un ataque que también cuenta con Jude Bellingham, decisivo en el último encuentro. La baja por lesión del lateral Reece James y las dudas sobre Jarell Quansah condicionan el dispositivo defensivo, aunque Declan Rice regresa al once. Tuchel advirtió en la víspera que “los partidos de dieciseisavos hablan un lenguaje muy claro: los márgenes son estrechos”, una cautela que en medios centroeuropeos se interpreta como blindaje ante la ola de eliminaciones sorpresivas que ya se cobró a Alemania y Países Bajos.

La RD Congo accedió al mata-mata como uno de los mejores terceros tras sumar cuatro puntos en el Grupo K: igualó 1-1 con Portugal, cayó por la mínima ante Colombia (1-0) y remontó para vencer 3-1 a Uzbekistán. El técnico francés Sébastien Desabre ha construido un bloque de notable solidez defensiva que solo ha encajado una derrota por más de un gol desde marzo de 2022. El atacante Yoane Wissa, del Newcastle, firma tres de los cuatro goles del equipo y simboliza una plantilla con fuerte presencia en la Premier League: Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Arthur Masuaku, Noah Sadiki y Edo Kayembe también militan en clubes ingleses, un factor que, según la prensa portuguesa y francesa, eleva el conocimiento mutuo y añade un ingrediente táctico al cruce.

El ganador de esta eliminatoria se enfrentará en octavos de final a México, que el martes superó 2-0 a Ecuador. La jornada se completa con el Bélgica-Senegal en Seattle y el Estados Unidos-Bosnia y Herzegovina en Santa Clara, donde los anfitriones confían en el regreso de Christian Pulisic para seguir avanzando. Para Inglaterra, el partido de Atlanta representa una prueba de madurez ante un rival que, en palabras de Desabre, “ya ha cumplido sus objetivos” y jugará sin nada que perder.