El silbatazo inicial en el Estadio de Toronto marcará mucho más que un pase a octavos de final: significará el cierre de una era para uno de los dos últimos gigantes del fútbol que aún desafían al tiempo. Cristiano Ronaldo, de 41 años, y Luka Modric, de 40, se citan este jueves con la certeza de que el perdedor pondrá fin a su trayectoria mundialista, un desenlace que ha disparado la expectación hasta convertir el encuentro en el más cotizado de la primera ronda eliminatoria. En el mercado secundario, las localidades han llegado a superar los 21.000 dólares, muy por encima de los 875 que fijó la FIFA como tope oficial, impulsadas por la numerosa diáspora portuguesa y croata en la ciudad canadiense.

Ambas selecciones arribaron al cruce como segundas de grupo, con rendimientos que dejaron dudas. Portugal, tras un estreno con empate 1-1 ante la República Democrática del Congo y una goleada 5-0 sobre Uzbekistán, selló su pase con un 0-0 frente a Colombia que evidenció falta de fluidez ofensiva. Cristiano Ronaldo, que se convirtió en el primer jugador en marcar en seis Mundiales distintos con sus dos tantos ante los uzbekos, apenas tocó dos balones en el área colombiana y no ha anotado de jugada en sus últimos catorce partidos de grandes torneos. Pese a ello, el seleccionador Roberto Martínez le mantuvo los noventa minutos en cada cita de la fase de grupos, una decisión que desde la óptica de analistas europeos se interpreta como una protección de la figura del capitán por encima de la rotación de una generación talentosa que incluye a João Neves o Bernardo Silva.

Croacia, por su parte, reaccionó tras una dura derrota inicial 4-2 ante Inglaterra, en la que Modric fue sustituido antes de la hora de juego tras cometer un penalti. Los balcánicos enderezaron el rumbo con un triunfo por 1-0 sobre Panamá y un 2-1 ante Ghana, donde el propio Modric asistió en el gol decisivo de Nikola Vlašić. El técnico Zlatko Dalic, criticado por un sector de la afición, defendió el cumplimiento del primer objetivo —la clasificación— y confió en la experiencia de un bloque que fue finalista en 2018 y semifinalista en 2022.

El contexto ambiental añade una capa de exigencia. Las autoridades sanitarias de Toronto advirtieron que las temperaturas podrían alcanzar los 40 grados Celsius, con riesgo de tormentas eléctricas. “No esperes a tener sed, sigue bebiendo agua durante el día e intenta moderar el consumo de alcohol”, recomendó Michelle Murti, responsable médica de la ciudad, mientras los aficionados buscaban alivio en las estaciones de nebulización instaladas en la plaza Nathan Phillips. La combinación de calor y tensión competitiva convierte la gestión física en un factor tan determinante como la táctica.

El ganador se medirá en octavos de final al vencedor del España-Austria, un horizonte que añade presión a dos selecciones acostumbradas a las citas decisivas. Para Ronaldo o para Modric, sin embargo, el verdadero desenlace será íntimo: el último servicio a su bandera en el escenario más grande.