El Comité de Apelación de la FIFA declaró “inadmisible” el recurso de la Real Federación Belga de Fútbol y dejó firme la habilitación del atacante estadounidense Folarin Balogun para el partido de octavos de final del Mundial 2026 que esta noche disputarán en Seattle las selecciones de Estados Unidos y Bélgica. El fallo, conocido apenas unas horas antes del inicio del encuentro, zanjó en el plano jurídico una controversia que ya había desbordado el terreno de juego para convertirse en una crisis institucional de alcance global.

La secuencia de los hechos comenzó el 1 de julio, cuando el árbitro brasileño Raphael Claus expulsó a Balogun con tarjeta roja directa por una entrada sobre el tobillo del defensor bosnio Tarik Muharemovic durante la victoria estadounidense por 2 a 0 en los dieciseisavos de final. De acuerdo con el artículo 66.4 del Código Disciplinario de la FIFA, la expulsión conlleva una suspensión automática de un partido, sin posibilidad de apelación. Sin embargo, el domingo 5 de julio la Comisión Disciplinaria del organismo anunció que, en aplicación del artículo 27 del mismo código, la ejecución de la sanción quedaba suspendida por un período de prueba de un año, lo que devolvía al goleador estadounidense la elegibilidad para el duelo de octavos.

La decisión adquirió una dimensión política inmediata cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, confirmó en el Despacho Oval que había telefoneado al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para solicitarle una revisión de la jugada. “No pensé que fuera falta”, declaró Trump, quien calificó al árbitro Claus de “un poco sospechoso” y tildó la regla de la suspensión automática de “muy injusta”. Infantino, en un comunicado posterior, admitió la llamada pero sostuvo que los órganos judiciales de la FIFA son “independientes” y que él se limitó a explicar que el caso estaba en manos de las instancias competentes.

La reacción en Europa fue de abierta indignación. La UEFA emitió un comunicado de inusual dureza en el que afirmó que la FIFA había “cruzado una línea roja” con una decisión “sin precedentes, incomprensible e injustificable”. Desde Bruselas, el ministro de Asuntos Exteriores belga, Maxime Prévot, advirtió que si una llamada telefónica estaba detrás del cambio de criterio, se estarían “violando las reglas más elementales del fútbol y del deporte”. El expresidente de la FIFA Joseph Blatter escribió en la red social X que “las tarjetas rojas no se anulan con llamadas políticas” y preguntó: “Quo vadis, FIFA?”. En América Latina, la Confederación Brasileña de Fútbol salió en defensa de Claus, a quien calificó de “profesional ejemplar”, mientras que analistas en México y Argentina señalaron el peligroso precedente que sienta la intervención de un jefe de Estado en un proceso disciplinario.

Con Balogun en el once inicial, el combinado de Mauricio Pochettino afronta el partido con su máxima figura ofensiva disponible, mientras Bélgica, que ya había calificado la medida de “inadmisible” y denunciado falta de transparencia, deberá concentrarse en el desafío deportivo. El ganador del duelo en el Lumen Field se medirá en los cuartos de final al vencedor del Portugal-España que se disputa esta misma noche en Dallas, en un cruce que ahora queda inevitablemente teñido por la sombra de la controversia.