Ghana inauguró su quinta participación en una Copa del Mundo con una victoria dramática por 1-0 sobre Panamá en el BMO Field de Toronto, en un partido que mantuvo la tensión hasta el último minuto y que estuvo precedido por una tormenta extradeportiva. El solitario tanto, celebrado con euforia por la numerosa colonia ghanesa en Canadá, otorga a las Estrellas Negras tres puntos vitales en el Grupo L, donde Inglaterra y Croacia asoman como los claros favoritos. El encuentro, arbitrado por el sueco Glenn Nyberg, fue un pulso de escasas ocasiones pero alta intensidad, en el que la zaga africana logró neutralizar las llegadas de Cecilio Waterman y César Blackman durante un primer tiempo que concluyó sin goles, tal como adelantaban las crónicas desde Yakarta. La resistencia panameña se quebró en la segunda mitad, cuando Ghana capitalizó su mayor experiencia en citas mundialistas.

La ausencia forzada de Thomas Partey, el centrocampista del Villarreal, dominó la conversación pública en los días previos al choque. Las autoridades canadienses denegaron su visado y un tribunal federal ratificó la decisión horas antes del partido, al considerar que el proceso penal por agresión sexual que el jugador enfrenta en el Reino Unido —cargos que él niega— lo convertía en inadmisible bajo las leyes migratorias. Desde la óptica de Bruselas y otras capitales europeas, el caso sienta un precedente incómodo sobre la tensión entre los privilegios deportivos y la soberanía estatal. En Accra, el seleccionador Carlos Queiroz, quien con este torneo se convierte en el tercer técnico en dirigir en cinco ediciones mundialistas, restó dramatismo al afirmar que trabaja “con las cartas que tengo delante”, mientras que el parlamentario Dickson Kyere Duah calificó el episodio como una distracción mayúscula. Sus compañeros, con el mediocampista Kwasi Sibo como portavoz, prometieron ganar por Partey, a quien describieron como “uno de nuestros mayores referentes”.

La movilización institucional y popular en Ghana alcanzó una intensidad inédita. El presidente John Dramani Mahama y la vicepresidenta Jane Naana Opoku-Agyemang enviaron mensajes de aliento, y la Alta Comisión en Ottawa distribuyó entradas donadas por el mandatario para que la diáspora pudiera asistir al estadio. El presidente del Parlamento, Alban Bagbin, instó a los jugadores a encarnar “el orgullo, la unidad y la determinación” de más de treinta millones de ghaneses. En Kumasi, los aficionados declararon que cualquier resultado que no fuera una victoria sería una gran decepción, mientras que en las calles de Acra los vendedores ambulantes agotaron las camisetas rojas, doradas y verdes. Analistas en Ciudad de México subrayan que este respaldo masivo transformó el BMO Field en una caldera, cumpliendo el deseo de Queiroz de contar con un “jugador número doce” que inclinara la balanza.

Sobre el césped, el técnico portugués apostó por un once con debutantes como Marvin Senaya y Ernest Nuamah, y situó al capitán Jordan Ayew como punta de lanza en un 4-2-3-1. Panamá, dirigida por Thomas Christiansen, respondió con un sistema de tres centrales que buscaba contener la velocidad ghanesa, pero la Marea Roja careció de precisión en los metros finales. El guardameta Lawrence Ati-Zigi, muy exigido en la primera parte, sostuvo a los suyos hasta que la defensa panameña concedió el espacio que definió el encuentro. Desde la perspectiva de analistas en Buenos Aires, el conjunto centroamericano pagó cara su falta de contundencia, un lastre que ya arrastra desde su única participación anterior en Rusia 2018, donde no sumó puntos.

El triunfo sitúa a Ghana en una posición esperanzadora antes de medirse a Croacia e Inglaterra, mientras que Panamá queda contra las cuerdas. La hoja de ruta africana, no obstante, sigue plagada de incertidumbres: la sombra del caso Partey podría prolongarse si el jugador no logra ingresar a tiempo para los siguientes compromisos, y la fragilidad defensiva evidenciada en la reciente goleada 5-1 ante Austria en un amistoso no se ha disipado por completo. Para los canaleros, el sueño de estrenar su casillero de victorias en una Copa del Mundo deberá esperar al menos una jornada más, en un grupo donde cada punto será un tesoro.