La primera ronda eliminatoria del Mundial 2026 dejó una triple función de dramatismo puro. En Atlanta, Harry Kane rescató a Inglaterra con un doblete en el último cuarto de hora para remontar ante la República Democrática del Congo (2-1). En Seattle, Bélgica firmó una de las gestas más improbables del torneo al levantar un 0-2 contra Senegal en los últimos cuatro minutos del tiempo reglamentario y sellar el 3-2 con un penal en el minuto 125. Y en Santa Clara, el anfitrión Estados Unidos superó 2-0 a Bosnia y Herzegovina pese a jugar más de media hora con un hombre menos, aunque la victoria quedó empañada por la expulsión de su máxima figura ofensiva, Folarin Balogun.

El delantero del Mónaco abrió el marcador al filo del descanso tras un rechace defectuoso de la zaga bosnia, pero a los 64 minutos fue expulsado por una entrada sobre Tarik Muharemovic que el árbitro brasileño Raphael Claus sancionó con roja directa tras revisar el monitor del VAR. La decisión provocó una ola de críticas en el entorno estadounidense: el técnico Mauricio Pochettino calificó la acción de “nunca intencional” y “nunca tarjeta roja”, mientras que desde la prensa norteamericana se trazó un paralelismo inmediato con una jugada similar de Lionel Messi ante Argelia en la fase de grupos, que no fue castigada. Analistas en Estados Unidos señalaron la falta de un mecanismo de apelación y la dureza de una suspensión automática que deja a Balogun fuera del duelo de octavos contra Bélgica. Con diez hombres, el equipo de Pochettino resistió y sentenció con un golpe franco magistral de Malik Tillman, cuyo disparo por encima de la barrera se coló pegado al poste.

En el Lumen Field, Bélgica parecía sentenciada tras los goles de Habib Diarra e Ismaïla Sarr, que igualó el récord de Roger Milla como máximo anotador africano en una sola Copa del Mundo. La remontada belga nació de una sustitución y de un conflicto interno: Romelu Lukaku, que había ingresado en el segundo tiempo, medió en una discusión entre el capitán Youri Tielemans y Leandro Trossard durante una pausa de hidratación. Minutos después, el propio Lukaku anotó el 1-2 en el 86’, y Tielemans cabeceó el empate en el 89’ tras un centro de Trossard. En el tiempo extra, un penalti señalado por el VAR tras una falta de Lamine Camara sobre Tielemans permitió al capitán transformar el 3-2 definitivo en el minuto 125. Desde la óptica de Bruselas, la prensa destacó la capacidad de reacción de un equipo que parecía abocado al ocaso de su generación dorada; en Dakar, en cambio, se lamentó un desenlace cruel para una selección que había dominado el partido durante ochenta y cinco minutos.

Inglaterra también necesitó de su capitán para evitar el descalabro. El conjunto de Thomas Tuchel encajó un gol tempranero de Brian Cipenga y se estrelló una y otra vez contra el arquero Lionel Mpasi, hasta que Kane apareció con un cabezazo a centro de Anthony Gordon y, once minutos después, con un remate seco desde la frontal. El doblete elevó a trece los goles del ariete en Copas del Mundo, superando a Pelé, y lo situó a uno de los líderes de la tabla de artilleros, Messi y Mbappé. El triunfo clasificó a los Tres Leones para un duelo de altos vuelos —nunca mejor dicho— ante México en el Estadio Azteca. Tuchel admitió que la altitud de Ciudad de México (2.240 metros) supone “una gran desventaja” y que es “físicamente imposible” adaptarse en cuatro días, mientras que desde la prensa mexicana se recordó que el Tri no ha encajado un solo gol en el torneo y que el Azteca es un fortín donde nunca ha perdido un partido mundialista.

Los octavos de final quedaron así configurados con dos cruces de alto voltaje. Estados Unidos se medirá a Bélgica en Seattle con la baja sensible de Balogun, lo que obliga a Pochettino a reconfigurar su ataque, probablemente con Ricardo Pepi o Haji Wright. El ganador de esa llave podría citarse con España o Portugal en cuartos. Inglaterra, por su parte, visitará a un México que llega invicto y con el respaldo de más de ochenta mil aficionados, en un escenario que no pisa desde la derrota ante Argentina en 1986. La jornada dejó en claro que, en este Mundial expandido a 48 selecciones, el margen entre la gloria y el abismo se mide en minutos y en decisiones arbitrales que pueden torcer el rumbo de una nación.