La imagen de Anthony Elanga tendido sobre el césped, con el rostro cubierto por las manos y un llanto desconsolado, recorrió el planeta en cuestión de minutos. El delantero del Newcastle United, de 24 años, acababa de ser decisivo con un zurdazo que significó el empate parcial 1-1 frente a Japón, pero al escuchar el pitido final creyó que Suecia quedaba eliminada del Mundial 2026. La escena, captada por las cámaras de televisión y difundida de inmediato por medios latinoamericanos, europeos y asiáticos, mostró a sus compañeros rodeándolo para explicarle que, por el contrario, el punto les bastaba para avanzar como uno de los ocho mejores terceros en el nuevo formato de 46 selecciones.

El partido por la tercera fecha del Grupo F había sido una montaña rusa. Elanga, que luchó contra calambres en los minutos finales, no dejó de arengar a sus compañeros en busca de un segundo tanto que consideraba indispensable. Según relataron medios escandinavos, el atacante ignoraba que el empate, sumado a los cuatro puntos y al saldo de goles neutro con siete tantos a favor, colocaba a Suecia en la zona de clasificación. Su compañero Alexander Isak, delantero del Newcastle como él, admitió luego ante la prensa europea haberle propinado “un pequeño regaño” al verlo tan frustrado sobre el campo, sin comprender aún la situación.

La reacción del seleccionador Graham Potter combinó perplejidad y ternura. “No podía ser más claro. Obviamente está pensando en otra cosa, pobrecito. Lo quiero en este momento, ¡pero Dios mío!”, declaró entre risas en la conferencia posterior, según recogieron medios germanos y del sudeste asiático. El propio Elanga explicó más tarde a la televisión sueca que no había escuchado las indicaciones sobre los escenarios de clasificación: “Solo gritaba: ¡vamos, podemos ir por más!”. El guardameta Jacob Widell Zetterstrom, debutante en la cita, confesó a su vez que él también estaba “igual de despistado”, lo que subraya la tensión y el caos informativo que pueden vivirse sobre el terreno de juego.

El episodio puso rostro humano a la complejidad del nuevo sistema de competición. Con la ampliación a 46 equipos, la FIFA introdujo una fase de dieciseisavos de final que otorga ocho cupos a los mejores terceros, definidos por puntos, diferencia de goles, goles anotados, disciplina y ranking. Suecia, tercera del Grupo F por detrás de Países Bajos y Japón, se aseguró el boleto con una campaña que, hasta el momento, la sitúa como la mejor de todas las terceras clasificadas. El conjunto escandinavo aguarda ahora la definición de los restantes grupos para conocer a su rival en la primera ronda eliminatoria, mientras la anécdota de Elanga ya forma parte del anecdotario de un torneo que no deja de generar historias de emoción y desconcierto.