El Grupo J del Mundial 2026 se definió con un desenlace que evocó viejos fantasmas. En el Arrowhead Stadium de Kansas City, Argelia y Austria igualaron 3-3 en un partido que, por el resultado y los pasajes de pasividad sobre el césped, dejó a ambos clasificados a dieciseisavos de final y eliminó a Irán. El empate colocó a Austria como segunda, con el consiguiente cruce ante España, y a Argelia como una de las mejores terceras, emparejándola con Suiza. La secuencia de goles en el tiempo añadido —el 3-2 de Riyad Mahrez a los 90+3 minutos y el cabezazo de Sasa Kalajdzic a los 90+6— alimentó de inmediato las suspicacias sobre un posible acuerdo entre los equipos.

El desarrollo del encuentro ofreció argumentos para la controversia. Con el marcador 2-2 desde el minuto 60, el ritmo decayó de forma notoria. Argelia acumuló más de 700 pases, muchos de ellos horizontales y sin profundidad, mientras Austria replegaba líneas sin ejercer presión. Desde las tribunas llegaron silbidos y abucheos, y las transmisiones televisivas en América Latina y Europa reflejaron la extrañeza de los comentaristas ante la falta de ambición ofensiva. La tensión estalló cuando Mahrez, en una de las escasas aceleraciones del tramo final, batió al arquero austriaco. Las cámaras captaron entonces a suplentes y miembros del banquillo de Austria reclamando airadamente hacia el sector argelino, gestos que en redes sociales iraníes y de otras regiones se interpretaron como la ruptura de un supuesto pacto tácito. Tres minutos después, el testarazo de Kalajdzic restableció la igualdad y provocó celebraciones tanto en el banquillo europeo como en un sector de la hinchada argelina, consciente de que el triunfo los habría enviado a enfrentar a España.

Las reacciones de los entrenadores fueron inmediatas y contundentes. Desde la óptica centroeuropea, Ralf Rangnick calificó de “locura” cualquier insinuación de arreglo y subrayó que el caos de los minutos finales demostraba justamente lo contrario. “Si Alfred Hitchcock hubiera escrito un drama así, probablemente lo habrían tachado de loco”, declaró el técnico alemán, quien admitió sentir pesar por la eliminación iraní. En la vereda africana, Vladimir Petkovic aseguró que su equipo siempre salió a ganar y que los quince minutos de cautela mutua respondieron a la lectura táctica del rival, no a una intención de especular. El propio Mahrez, en declaraciones recogidas por medios germanos, confesó que fue “un poco incómodo” marcar en ese contexto, pero justificó su acción en el respeto al fútbol y la obligación de definir cuando un compañero le filtra un pase.

El episodio reavivó de inmediato la memoria de la “Desgracia de Gijón” del Mundial de 1982, cuando Austria y Alemania Federal firmaron un 1-0 que eliminó precisamente a Argelia. Analistas en España y Latinoamérica recordaron que aquel antecedente llevó a la FIFA a programar los partidos de la última jornada en simultáneo, pero no eliminó la posibilidad de que dos equipos encuentren en el empate un beneficio mutuo. En esta ocasión, la diferencia radica en la naturaleza vibrante del desenlace: seis goles, dos en el descuento, y un vuelco emocional que, para observadores europeos, vuelve improbable un amaño premeditado, aunque no disipa las dudas sobre la pasividad previa.

Con la clasificación consumada, Austria se prepara para medirse a España el jueves en el SoFi Stadium de Los Ángeles, mientras Argelia viajará a Vancouver para enfrentar a Suiza. Irán, que igualó 1-1 con Egipto, quedó fuera por diferencia de goles, y desde Teherán se multiplicaron las voces que exigen a la FIFA una investigación sobre lo ocurrido en Kansas City.