En su apartamento alquilado del barrio de Agargaon, en Daca, Imran Hossain sopesa junto a su esposa la decisión de tener un segundo hijo. Repasa mentalmente los gastos: las visitas al médico, el parto, los pañales, la leche de fórmula y, más adelante, la educación. “Si tenemos otro hijo, los costos se dispararán, pero mi salario no crecerá al mismo ritmo”, confiesa este empleado del sector privado. Su historia no es aislada; es el eco de millones de jóvenes en todo el mundo que, según un sondeo del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) realizado en 73 países, desean tener hijos pero se topan con un muro de precariedad.

El informe, que entrevistó a más de 108.000 personas de entre 18 y 39 años, muestra una aparente contradicción: dos tercios de los jóvenes quieren casarse y ocho de cada diez consideran que la alegría que traen los hijos es la razón principal para ser padres. Sin embargo, el 88% exige seguridad financiera como condición previa, el 87% menciona un empleo estable y más de la mitad señala la crisis económica y de vivienda como el principal obstáculo. “No es un rechazo a la familia, es una imposibilidad material”, explica la demógrafa italiana Letizia Mencarini, de la Universidad Bocconi, que participó en el estudio. La encuesta revela que las mujeres jóvenes, más que los hombres, postergan la maternidad hasta tener un trabajo estable, por temor a que toda la carga recaiga sobre ellas.

En América Latina, la tendencia es palpable. En Argentina, un estudio de la Universidad Austral que siguió durante 25 años los valores familiares detectó que solo el 46% de los argentinos considera hoy que tener hijos es “muy importante” para una vida plena, frente al 77% de 2015. Entre los jóvenes de 18 a 34 años, la cifra cae al 34%. “La parentalidad dejó de ser un paso esperado de la vida adulta y compite con otros proyectos como el desarrollo profesional o la autonomía”, señalan las investigadoras. En México, especialistas de la UNAM observan que la tasa de fecundidad pasó de casi siete hijos por mujer en los años sesenta a menos de dos en la actualidad, y que factores como el cambio climático, la inflación y la falta de oportunidades laborales pesan en la decisión de no tener hijos. Mientras, en Italia, el debate se centra en el costo de la infertilidad y la procreación asistida: un estudio de la Universidad de Roma Tor Vergata estima que, aunque el sistema público gasta 337 millones de euros en tratamientos, los niños nacidos gracias a estas técnicas generarán un retorno fiscal neto de 3.300 millones a lo largo de su vida. Aun así, los demógrafos advierten que la fecundidad asistida no revertirá por sí sola el invierno demográfico.

En Bangladesh, la presión es doble. Con un 26% de la población entre 15 y 29 años, el país vive su bono demográfico, pero casi la mitad de las niñas se casa antes de los 18 años y la tasa de fecundidad adolescente es de 92 por cada 1.000 mujeres. El reciente aumento de la tasa global de fecundidad a 2,4 hijos por mujer, tras una década estable, ha encendido las alarmas. “Es una mala señal”, advierte el demógrafo Mohammad Bellal Hossain, de la Universidad de Daca. La falta de acceso a anticonceptivos, la escasez de personal sanitario y el estancamiento de los programas de planificación familiar amenazan con dilapidar el dividendo demográfico. Mientras, en las calles de Daca, Imran Hossain sigue haciendo cuentas. Sabe que el deseo de un segundo hijo choca con la realidad de un alquiler que no deja de subir y un futuro incierto. La paradoja es global: nunca antes tantos jóvenes habían querido ser padres, pero nunca antes tantos habían sentido que no pueden permitírselo.