El número de fallecidos por el brote de ébola declarado el 15 de mayo en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda superó este miércoles el millar, con 999 muertes confirmadas en territorio congoleño y dos en el país vecino, según datos oficiales recopilados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) hasta el 20 de julio. Con 2.473 casos confirmados en la RDC y una tasa de letalidad del 40,4 %, la epidemia se ha expandido a un ritmo sin precedentes: alcanzó el umbral de las mil víctimas en poco más de dos meses, frente a los ocho meses que necesitó el brote de 2013-2016, el más letal de la historia. La OMS advierte que la magnitud real podría ser entre dos y cuatro veces mayor que las cifras oficiales, ya que el 80 % de los nuevos contagios se origina en cadenas de transmisión no identificadas.

La emergencia está causada por la cepa Bundibugyo del virus, para la que no existen vacunas ni tratamientos aprobados. A diferencia de la variante Zaire, responsable de brotes anteriores, esta cepa carece de contramedidas médicas validadas, lo que obliga a depender exclusivamente de la contención: rastreo de contactos, aislamiento de pacientes y entierros seguros. Sin embargo, la respuesta se ve gravemente limitada por la desconfianza de las comunidades, alimentada por la desinformación que acusa al personal sanitario de propagar la enfermedad. Trabajadores de salud y equipos de sepelio han sido atacados por turbas en la provincia de Ituri, epicentro del brote con el 89 % de los casos, y algunos centros de tratamiento han sido asaltados. Organizaciones humanitarias han tenido que suspender operaciones en varias zonas, mientras que profesionales sanitarios han abandonado sus puestos en protesta por la falta de pago.

Desde la óptica de los organismos internacionales, la carrera por desarrollar herramientas médicas avanza en múltiples frentes, aunque en fases tempranas. La Universidad de Oxford inició en julio el primer ensayo clínico en humanos de una vacuna basada en la plataforma ChAdOx1, con 50 adultos sanos de entre 18 y 55 años, y el Serum Institute of India ha fabricado 620.000 dosis para eventuales fases posteriores. En paralelo, la OMS ha priorizado una vacuna candidata de dosis única rVSV-Bundibugyo, que mostró beneficio de supervivencia en primates no humanos en 2023 pero que aún requiere entre siete y nueve meses para estar lista para ensayos clínicos. Moderna, con financiamiento de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), avanza en una candidata de ARNm en etapa preclínica. Además, dos tratamientos experimentales están siendo evaluados en Ituri y la OMS autorizó el uso de emergencia de la primera prueba de diagnóstico molecular específica para esta cepa.

En Uganda, donde se registraron 20 casos —la mayoría importados desde la RDC—, las autoridades dieron de alta al último paciente la semana pasada y no se han notificado nuevos contagios en tres semanas. El país deberá esperar un mes sin casos para ser declarado libre del virus. Mientras tanto, en la RDC, la epidemia se ha extendido a las provincias de Kivu del Norte, Kivu del Sur, Alto Uele y Tshopo, algunas de ellas con presencia de grupos armados que complican el acceso. El director general de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África, Jean Kaseya, elevó la cifra de muertos a 1.031 durante una cumbre sanitaria en Ghana y denunció la falta de vacunas, medicamentos y financiación.

El próximo hito factual será la eventual conclusión del ensayo de fase I de la vacuna de Oxford, cuyos datos de seguridad e inmunogenicidad podrían habilitar el uso de emergencia o el paso a estudios de eficacia en la región afectada. Paralelamente, Uganda se encamina a la declaración oficial de fin de brote si mantiene la ausencia de nuevos casos durante un mes completo, un indicador que los equipos de vigilancia monitorean mientras la OMS insiste en que la epidemia “sigue llevando la delantera”.