El BC Place de Vancouver fue el escenario donde Egipto borró una página de frustración que duraba desde 1934. La victoria por 3-1 sobre Nueva Zelanda, construida con una remontada en la segunda mitad, representa el primer triunfo de los Faraones en una Copa del Mundo tras siete partidos sin conocer la victoria a lo largo de cuatro participaciones. El tanto inicial de Finn Surman, que cabeceó un córner a los quince minutos, amenazó con prolongar la vieja narrativa, pero el equipo de Hossam Hassan respondió con una contundencia que transformó la ansiedad en celebración.

El partido cambió de dueño tras el descanso. Mostafa Zico, un atacante convocado de última hora que había pospuesto sus vacaciones, igualó al minuto 58 con un cabezazo a centro de Mohamed Hany. Nueve minutos después, el mismo Zico se inventó un taconazo dentro del área para que Mohamed Salah definiera con un remate colocado de zurda, su tercer gol en Mundiales y el número 68 con la selección. Salah, que había sido sustituido entre gestos de frustración en el debut ante Bélgica, esta vez abandonó el campo en el minuto 85 ovacionado por una grada teñida de rojo, y aún tuvo tiempo de servir el córner que Mahmoud Trezeguet convirtió en el 3-1 definitivo con otro testarazo.

Desde El Cairo, la prensa y los aficionados subrayan el peso simbólico de un triunfo que reconcilia a la generación de Salah con un torneo que hasta ahora solo les había deparado decepciones. Egipto, el primer país africano en disputar un Mundial, había acumulado dos empates y cinco derrotas entre las ediciones de 1934, 1990 y 2018. En Rusia 2018, Salah llegó mermado por una lesión de hombro y el equipo se marchó sin puntos. Analistas en América Latina destacan además el guiño brasileño en el nombre de Zico, que rinde homenaje al ídolo del Flamengo, y ven en su irrupción una de esas historias secundarias que enriquecen la fase de grupos.

El triunfo coloca a Egipto en la cima del Grupo G con cuatro puntos, dos más que Irán y Bélgica, que firmaron un empate sin goles en la misma jornada. Nueva Zelanda, que había ilusionado con un 2-2 ante Irán, queda última con una unidad. El formato ampliado a 48 selecciones mantiene abiertas incluso las opciones de los terceros, pero a los Faraones les basta un empate ante Irán para sellar su primera clasificación a una ronda eliminatoria. El técnico Hassan reveló que en el entretiempo exigió a sus jugadores salir “con la determinación de ganar” y respaldó la ubicación de Salah en una zona de mayor peligro.

El desenlace del grupo se escribirá el viernes en Seattle, donde Egipto se medirá a Irán mientras Nueva Zelanda buscará una carambola ante Bélgica en Vancouver. Salah, que se quedó a un gol del récord histórico de su propio entrenador, pidió mesura: “Disfrutaremos hoy y mañana, y luego nos concentraremos en el siguiente partido”. La afición, que según el capitán hizo sentir el estadio “como si jugáramos en Egipto”, ya vislumbra una cita con los dieciseisavos que también sería inédita.