En un lapso de un día, dos misiones independientes del este asiático transformaron el conocimiento sobre asteroides próximos a la Tierra. El 5 de julio, la sonda japonesa Hayabusa2 pasó a escasos cientos de metros del asteroide Torifune a una velocidad relativa de 5 km/s, mientras que el 6 de julio la nave china Tianwen-2 se situó a 20 kilómetros de 2016 HO3, también llamado Kamo‘oalewa, tras 400 días de viaje. Las primeras imágenes de alta resolución mostraron que Torifune posee una silueta bilobulada similar a un muñeco de nieve, y que Kamo‘oalewa mide entre 20 y 30 metros de diámetro, muy por debajo de las estimaciones previas de 40 a 100 metros.

La maniobra de Hayabusa2, planeada para demostrar tecnologías de desvío de trayectorias, capturó la fotografía apenas un segundo antes del máximo acercamiento. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) confirmó que la cámara telescópica y los espectrómetros recabaron datos sobre la textura, temperatura y distribución de rocas en la superficie. Por su parte, la Administración Nacional del Espacio de China informó que Tianwen-2 inició su programa de exploración científica con cámaras y sensores diseñados para operar en terrenos inciertos, paso previo a una toma de muestras. El investigador Zhang Pengfei, del Instituto de Geoquímica de la Academia China de Ciencias, señaló que la escala de la imagen sugiere un diámetro de apenas 20 a 30 metros, lo que obliga a revisar los modelos de formación de este cuasisatélite terrestre.

Ambas misiones se inscriben en un esfuerzo más amplio por catalogar y comprender objetos potencialmente peligrosos. La JAXA destacó que la tecnología de control empleada en el sobrevuelo de Torifune —un asteroide de tipo Sq rico en silicatos— servirá para futuras misiones de defensa planetaria, un campo en el que la NASA ya logró alterar la órbita del asteroide Dimorfo en 2022 mediante el impacto de la sonda DART. Desde la óptica de las agencias asiáticas, el acervo de datos sobre morfología y composición alimenta tanto la seguridad espacial como la investigación sobre los orígenes del sistema solar, luego de que la propia Hayabusa2 trajera a la Tierra muestras del asteroide Ryugu en 2020.

El siguiente hito para Hayabusa2 será un encuentro con el asteroide 1998 KY26 en julio de 2031, donde intentará posarse para recabar información detallada. Tianwen-2, por su lado, realizará observaciones cada vez más próximas a Kamo‘oalewa antes de recoger muestras y enviarlas a la Tierra en una cápsula de retorno, en la que será la primera misión china de este tipo. Los datos completos de ambos sobrevuelos se transmitirán de forma escalonada en las próximas semanas, y su análisis podría refinar las estrategias de mitigación ante una eventual amenaza de impacto.