Un equipo del Centro de Astrobiología de España (CAB) ha identificado eritrulosa en la nube molecular G+0.693−0.027, situada a unos 26.700 años luz, cerca del centro de la Vía Láctea. Se trata de la primera detección de un azúcar auténtico —un monosacárido de cuatro carbonos— en el medio interestelar, según el estudio publicado en Nature Astronomy. Hasta ahora, los más de 340 compuestos orgánicos catalogados en el espacio incluían glicolaldehído, descrito como el azúcar más simple, pero los autores subrayan que químicamente es un hidroxialdehído y no un sacárido. La señal fue captada con los radiotelescopios de Yebes (40 metros) e IRAM (30 metros) en España, y cotejada con espectros de laboratorio.

Los modelos proponen que la eritrulosa se sintetiza sobre granos de polvo recubiertos de hielo, donde fragmentos orgánicos de dos carbonos se combinan sin necesidad de cuerpos planetarios. Este mecanismo difiere de la adición secuencial de átomos de carbono que se consideraba dominante. El hallazgo refuerza la hipótesis de que moléculas prebióticas complejas pueden formarse espontáneamente en nubes densas antes del nacimiento de estrellas y planetas, y que posteriormente podrían ser incorporadas a cometas y asteroides. Desde Australia, Rebecca Allen, de la Universidad Tecnológica de Swinburne, señaló que estos azúcares pudieron llegar a la Tierra primitiva mediante impactos, aportando piezas clave para el ARN y el ADN.

En un avance paralelo, un equipo liderado por la Universidad de Harvard confirmó la presencia de una atmósfera rica en helio en LHS 1140 b, un exoplaneta rocoso situado en la zona habitable de su estrella. El estudio, publicado en Science, se basó en la detección de helio escapando lentamente al espacio, lo que constituye la primera observación directa de una envoltura gaseosa alrededor de un mundo rocoso potencialmente habitable. El planeta, descubierto hace una década, es más grande que la Tierra pero de composición similar, y se encuentra a una distancia de su estrella que permitiría agua líquida en superficie. Los investigadores subrayan que una atmósfera es un requisito esencial para la vida tal como la conocemos, y que este resultado sugiere que otros mundos análogos podrían conservar sus atmósferas.

Ambos hallazgos amplían el inventario de entornos astroquímicos y planetarios donde los ingredientes de la vida pueden surgir o persistir. Los autores del estudio de la eritrulosa, entre ellos Carlos Briones del CSIC, planean ahora buscar azúcares de mayor relevancia biológica, como la ribosa, mediante observaciones más sensibles y experimentos que reproduzcan las condiciones interestelares. En el caso de LHS 1140 b, el siguiente paso será caracterizar la composición atmosférica con telescopios de próxima generación para evaluar su habitabilidad real.