Didier Deschamps volvió a dirigir un entrenamiento y a sentarse ante los micrófonos en East Rutherford con la misma determinación que exhibió como capitán en 1998. El técnico de 57 años, que abandonó la concentración el martes anterior al conocer el fallecimiento de su madre Ginette, aterrizó de nuevo en Estados Unidos el viernes por la noche y este lunes compareció por primera vez ante la prensa. “Fue un momento difícil, estaba destrozado, pero estoy bien. Es bueno tener la cabeza ocupada”, afirmó, mientras sus jugadores, en palabras del mediocampista Adrien Rabiot, buscan “encontrar algo que celebrar juntos” para aliviar el duelo del entrenador.

La esfera pública francesa, sin embargo, se vio sacudida por una viñeta del semanario satírico Charlie Hebdo que mostraba a Deschamps alzando una urna funeraria con la inscripción “Mamá” como si fuera un trofeo. La publicación generó una ola de indignación que trascendió el ámbito deportivo: el presidente de la Federación Francesa de Fútbol, Philippe Diallo, la calificó de “irrespetuosa e indecente”, y el diputado Antoine Léaument escribió que “hay que ser insensible al dolor ajeno para reírse de él”. Desde la concentración en Nueva Jersey, el silencio de Deschamps sobre la polémica fue absoluto; el seleccionador se limitó a agradecer las muestras de cariño recibidas y a subrayar que la negativa de la FIFA a que sus jugadores lucieran brazaletes negros “no cambiaba nada”.

En lo estrictamente deportivo, Francia llega al duelo de octavos de final contra Suecia como líder del Grupo I con pleno de victorias, diez goles a favor y solo dos en contra. Deschamps advirtió que el rival “no tiene nada que perder” y destacó la velocidad y la capacidad de desgaste de su tridente ofensivo, formado por Viktor Gyökeres, Alexander Isak y Anthony Elanga. La prensa escandinava recoge ese discurso de favoritismo ajeno como un arma de doble filo: si bien reconoce la jerarquía de una selección que cuenta con Kylian Mbappé —igualado a 16 tantos con Miroslav Klose en la tabla histórica de goleadores mundialistas— y Ousmane Dembélé, ambos con al menos cuatro goles en el torneo, también señala las fragilidades defensivas que el equipo galo mostró en la fase de grupos.

El parte médico añade incertidumbre a la alineación: Marcus Thuram arrastra un problema muscular que podría dejarlo fuera, mientras que el central William Saliba, pieza clave junto a Dayot Upamecano, admitió no estar al cien por cien por unas molestias de espalda, aunque Deschamps confía en que su “inteligencia y rapidez” tranquilizarán a los compañeros. Con el contador a cero que imponen las eliminatorias, el vestuario francés se aferra a la cohesión forjada en la adversidad para superar a una Suecia que, desde la óptica de los analistas nórdicos, intentará explotar los espacios a la espalda de la defensa. El ganador se citará en los octavos de final con el vencedor del cruce entre Brasil y Japón.